7月中旬、スペースXのロケット打ち上げを一目見ようとしていた観覧者たちは、打ち上げ直後にアリゾナ上空で発生した明るいオーロラのような現象に驚愕した。ロケットは上層大気に穴を開けており、地上のカメラマンが赤い光を捉えていた。
光自体は目新しいものではなく、地球の上層大気におけるこの種の擾乱は長年発生しています。これらの光は多くの場合球形で、ロケットの排気ガスと電離層（地表から69～402km上空の電離層）との相互作用によって引き起こされます。
しかし現在、一部の天文学者は、こうした現象が頻繁に発生していると述べています。テキサス州マクドナルド天文台の天文学者で光害軽減の専門家であるスティーブン・ハメル氏は、Spaceweather.comに対し、月に「2～5回」の天体現象が見られると述べています。これらの現象は肉眼でも確認でき、一度に数秒から数分間、空に留まります。
ロケットが打ち上げられると、大気圏に「穴を開ける」ように赤い光が残ることがあります。しかし、「スペースXオーロラ」は、ロケットの第2段が地表に戻る際に燃焼する際に発生します。かつては稀だったこの光る現象は、ロケットの打ち上げ頻度が高まるにつれて、より一般的になりつつあります。
2017年、スペースX社のファルコン9号の排気ガスが電離層に幅約560マイル（900キロメートル）の穴を残したことが、2018年にSpace Weather誌に掲載された論文で明らかになった。研究者らは、この穴がGPSシステム（電波を送信するシステム）に最大1メートルのわずかな距離誤差を引き起こした可能性があると結論付けている。この光が天文観測に及ぼす影響は依然として不明である。
「天文学への影響はまだ評価中です」と、ハメル氏はSpaceweather.comに語った。「スターリンク衛星は既知の問題ですが、ロケット打ち上げ自体の影響はますます注目されています。」
宇宙飛行が盛んな昨今、地球の空を守ることは至難の業となりつつある。今年初め、研究チームは「スカイグロー」と呼ばれる人為的な光害によって夜空がますます見えにくくなっていることを発見した。スカイグローは不気味な赤い光を放つだけでなく、地球の成層圏を通過する様々なロケットや衛星が飛翔経路に金属を放出し、成層圏を汚染しているという。この研究は米国科学アカデミー紀要（PNAS）に最近発表された。
SpaceXは、天文観測を犠牲にしながらも、世界中へのインターネットアクセスを大幅に拡大するStarlink衛星群も開発している。しかし、Gizmodoが以前報じたように、Starlinkの次世代衛星は従来の衛星に比べて約10倍も暗いため、同社は天文学への悪影響を軽減しようと取り組んでいることが示唆されている。
どうなるかはわかりませんが、SpaceX のオーロラの潜在的な影響にかかわらず、少なくとも何が原因であるかはわかりました。
続き：爆発的な二度目の打ち上げ後、スペースXのスターシップはどうなるのか
