テキサス州ヒューストンの水中施設では、将来の月面ミッションに備える宇宙飛行士の訓練準備が進められています。この施設は、将来の月面歩行者を水深40フィート（約12メートル）のプールに沈め、過酷な月面環境を再現できるよう改修されています。
宇宙飛行士たちは、NASAソニー・カーター訓練施設にある無重力実験室（NBL）で30年以上にわたり訓練を行ってきました。620万ガロン（約240万リットル）の水の浮力を利用して、無重力状態を再現しています。NASAはアルテミス計画のために宇宙飛行士を再び月へ送る準備を進めており、この巨大なプールの底は月面の環境を再現するために改修工事が行われています。
「現在、月の表土を模倣した砂を敷設する作業を進めています」と、V2Xプログラムマネージャーのクレイ・トムリンソン氏はギズモードに語った。「これにより、宇宙飛行士は月の環境を実際に移動し、その感触を実際に確認できるようになる」
V2X社は、この施設を水中月面歩行シミュレーション施設へと変貌させるべく、水槽の底に月面環境のレプリカを造成しています。砂地の床に加え、プールの底には本物と人工の岩石が敷き詰められ、岩だらけの月面を再現しています。
模擬月面を進む宇宙飛行士たちは、アルテミス計画の着陸地点で予想される薄暗い照明環境での作業訓練も受けることになります。V2Xは現在、2020年代後半に予定されているアルテミス3号ミッションの一環として宇宙飛行士が着陸する月南極の照明環境を再現する作業を進めています。
アルテミス計画の訓練に先立ち、ダイバーたちは現在、月面の水中環境をテストしている。「現在、主な焦点は、地球の6分の1の重力で体重移動できることを確認するための技術を完璧にすることです」とトムリンソン氏は述べた。「この技術が完成し、ミッションの要件が満たされるにつれて、訓練はより具体的なものになり、環境自体もニーズが明確になるにつれてより忠実度の高いものになるでしょう。」
アポロ計画の時代、宇宙飛行士はNASAジョンソン宇宙センターの水中浸漬施設で訓練を受けていました。しかし、NASAは、将来のスペースシャトルでのミッションや国際宇宙ステーションでの長期滞在に備えて、宇宙飛行士を訓練するために、より大きなプールを必要としていました。そこで登場したのが、長さ202フィート（62メートル）、幅102フィート（31メートル）、深さ40フィート（12メートル）という巨大な潜水タンク、NBLです。
これまで、宇宙飛行士はISSでのミッション訓練にこの施設を使用していました。船外活動訓練に加え、宇宙飛行士は着陸・回収の模擬訓練にもプールを利用しています。ミッション終了後、宇宙飛行士は海に着水するカプセルに乗って地球に帰還します。また、チームはこの施設で、2022年12月に最初のアルテミス計画を終えて太平洋に着水したオリオン宇宙船の回収訓練も行いました。
今後のISS訓練は引き続きプールの浅い部分で行われる予定ですが、アルテミス計画の宇宙飛行士は月面環境を模擬したプールの最下部で訓練を行う予定です。「私たちは水柱の真ん中で無重力状態をシミュレートしているだけではありません」とトムリンソン氏は述べました。「着陸後の回復活動には水柱の上部を利用し、現在は月面活動のためにタンクの底部でも訓練を行っています。」
この施設で行われる訓練のほとんどは、特に新人宇宙飛行士向けの慣熟訓練です。また、プールでは、特定のミッションに特化した訓練や、何か問題が発生した場合の緊急対応訓練も行われます。
今のところ、NBLではISSの訓練が主な焦点となっています。「宇宙飛行士は今も宇宙ステーションに24時間365日滞在しており、彼らは常にリアルタイムのミッションに携わっています。私たちは彼らの成功と安全に不可欠な役割を果たしているので、今のところはそれがミッションの焦点でなければなりません」とトムリンソン氏は述べました。「しかし、今はアルテミス計画にも多くの重点を置いています。」
この水中施設は、宇宙飛行士の月面歩行訓練に加え、将来の月周回軌道基地「ルナ・ゲートウェイ」への準備にも利用されます。「様々なエキサイティングなプロジェクトが初期段階にあり、開発が始まっています。本当にワクワクする時期です」とトムリンソン氏は語りました。「歴史の一部になれること、そしてこの興奮の一部になれることを嬉しく思います。」
