先月、火星探査車パーサヴィアランスは、岩石の採取に成功したかに見えたものの、サンプル採取用のチューブが空だったという、少々出だしの失敗に終わりました。2回目のコアリングでは、NASAは探査車を別の岩石地帯に誘導し、本日地球に届いた画像から、探査車は2回目の採取地点からコアリングを行い、火星の岩石サンプルを確保できたことが示唆されています。数年後には、別のミッションでパーサヴィアランスのサンプルを回収し、地球に持ち帰るかもしれません。そこで科学者たちは、火星の物質を間近で観察できるようになるでしょう。
NASAは探査車による岩石採取が成功したことをまだ確認しておらず、確認が取れるまでは不確実な状況が続く。9月2日早朝、探査車のソーシャルメディアチームは岩石の掘削に成功したことを確認し、中央に見事な穴が開いた岩石の画像を投稿した。しかし、これだけでは確実なことは言えない。地面に似た穴の画像は、最初の岩石サンプル採取地点でコア採取が行われたものの、探査車によって岩石が採取されなかったことを示唆している。NASAは最初のサンプルはおそらく粉々に砕け散ったと結論付け、岩石の挙動が異なると予想していたミッション科学者たちを驚かせた。
最新の試みとして、探査機が赤い惑星の一部をロボットのバイスグリップで掴んでいる様子を捉えた画像が公開されました。この画像は、岩石の一部が取り除かれた後の画像と比較することができ、サンプルが無事にチューブ内に収まったことを示唆しています。
NASAがサンプル採取の成功を認めれば、2つ目の岩石の構成が勝敗を分けることになるかもしれない。掘削された岩石は、「シタデル」という愛称を持つ尾根の一部である。シタデルは、2月に探査車が着陸した干上がった湖底、ジェゼロ・クレーターから突き出ている。この場所は、前回のサンプル採取を試みた場所であるクレーター底のフラクチャード・ラフとは異なり、探査車が岩石の表面を削り取り、その下の層を採取しても、シタデルは崩壊しないだろうとNASAの科学者たちは考えている。
パーセベランスにはさらに30個以上のコアを収容できるスペースがあり、これらのコアは火星をより深く理解するための第一歩となる。岩石サンプルが火星の過去の居住可能性を明らかにすることはなくても、少なくとも火星の地質について何らかの示唆を与えるだろう。NASAの最終目標は、2030年代初頭にこれらのコアとその内容物を地球に持ち帰るミッションを地球に帰還させることだ。
結果次第で、パーセベランスはこの岩石層に留まり、もう一度探査するか、次のターゲットへと移動する可能性があります。最終的には、ジェゼロ・クレーターの湖から流れ出ていた古代の河川デルタのサンプル採取が予定されています。地球上で微生物が出現する場所に基づくと、ストロマトライトのような化石が存在する可能性が最も高いと考えられています。
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