研究者たちは、グリーンランド南東部に孤立して生息する、これまで知られていなかったホッキョクグマの個体群を特定しました。ホッキョクグマは、他のホッキョクグマ種のように急速に減少する海氷ではなく、フィヨルドや淡水棚氷でアザラシを狩ります。
サイエンス誌に掲載された新たな報告書では、この個体群について記述されており、これにより、既知のホッキョクグマの群れの総数は19から20に増加しました。科学者たちは、歴史的記録や北極圏の先住民コミュニティからの知識に基づき、この地域に一部のホッキョクグマが生息している可能性があることを認識していましたが、ついにこれが別の個体群であることを確認できました。この個体群は数百頭で構成されており、メスは他の個体群よりも小型である傾向があります。
「グリーンランド南東部のホッキョクグマは、地球上で最も遺伝的に孤立したホッキョクグマです。北極圏に生息する他の19のホッキョクグマ亜集団とは区別されており、隣接する亜集団との分岐は他のどのペアよりも顕著です」と、ワシントン大学の極地科学者で本研究の筆頭著者であるクリスティン・レイドレ氏は、Eartherへのメールで述べています。「数百年にわたって孤立しており、おそらく常に小規模な集団であったと考えられます。」
科学者たちは長年にわたり、グリーンランドに調査拠点を設置し、クマに首輪を付け、彼らの適応力と孤立性を確認するためのモニタリングを行ってきました。レイドレ氏によると、この新たなグループは2015年から2021年まで追跡調査されたとのことです。
エモリー大学医学部の助教授でホッキョクグマの専門家であるエリザベス・ピーコック氏は、レイドレ氏の研究に付随する論説記事をサイエンス誌に寄稿した。ピーコック氏によると、この孤立したクマの群れは、新たな狩猟方法を発見したため「繁栄している」個体群である可能性を示唆するオンライン投稿がいくつかあるという。しかし、ピーコック氏はそれが事実であるとは確信していない。
「可塑性とは一般的に、個体が異なる行動をとる能力を持つことを指します。例えば、『セイウチを殺す方法を考え出せる』とか、『魚を捕まえる方法を考え出せる』といったことです」と彼女は述べた。「自然淘汰とは、時間をかけて適応していくことです。ホッキョクグマには、自然淘汰に対応して行動を変えるのに十分な時間があると仮定しています。」
残念なことに、気候変動の影響は多くのホッキョクグマが繁殖できるよりも速いペースで進行しています。
ピーコック氏は論文の中で、減少する海氷からより内陸に巣を作ったり、通常のアザラシの餌がそれほど豊富でない時期に異なる種類の獲物を狩ったりするなど、可塑性の兆候を示している既知のホッキョクグマの個体群を指摘した。両極の氷が溶けているため、氷河での狩猟が将来も可能かどうかは疑問である。ホッキョクグマの世代は約10年だが、気候変動はそれよりもはるかに速い速度で氷に影響を与えている。気候危機によって北極の氷が急速に減少しているため、研究者たちはこの新しい行動が子孫に受け継がれないのではないかと懸念している。
「彼らが繁栄しているかどうかは全く分かりません。個体数が安定しているのか、それとも危機に瀕しているのか、全く分かりません。さらなる研究が必要です」とレイドレ氏はメールで述べた。気候変動に直面したこの個体群がどうなっているのかを実際に判断するには、科学者たちは成体のメスのホッキョクグマに標識を付け、3～4年かけて生存率を調査する必要があるだろう。
「氷河の氷は、気候変動下で少数のホッキョクグマがより長い期間生存するのに役立つ可能性があり、種の存続（絶滅の防止）にとって重要かもしれません。しかし、大多数のホッキョクグマには利用できません」と彼女は述べた。「今後、これらのクマをモニタリングすることで、種の将来についてより詳しいことがわかるかもしれません。」
