NASAは、月への計画的な旅に先立ち、オリオン宇宙船の試験を実施した。宇宙機関は、打ち上げ中止のシナリオにおいて、カプセルが自身と乗組員をスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットから押し出す必要が生じた場合に、カプセルが遭遇する可能性のある極限状況をシミュレーションした。
NASAは最近、オリオンがアルテミス2号ミッション（4人の宇宙飛行士を月周回・帰還させるミッション）に備えるための11ヶ月にわたるクルーモジュールの試験キャンペーンを完了しました。エンジニアチームは、オハイオ州サンダスキーにあるNASAニール・アームストロング試験施設で、オリオン環境試験体（ETA）に対し、打ち上げ時の緊急事態を模擬した一連の厳しい試験を実施しました。オリオンは、打ち上げ中止シナリオにおいて、宇宙飛行士を乗せたままSLSロケットから分離し、安全に海に着水するように設計されています。
「今回のテストは、あらゆるシステムが受けるであろう最大のストレスと最大の負荷となるでしょう」と、NASAグレン研究センターのオリオンETAプロジェクトマネージャー、ロバート・オーバリー氏は声明で述べた。「私たちは、実証済みの宇宙船を成功裏に飛行させ、その限界まで追い込んでいます。宇宙飛行士乗組員の安全は、このテストキャンペーンにかかっています。」
NASAのエンジニアたちは、試験中に打ち上げ中止シナリオの騒音レベルと落雷による電磁気的影響をシミュレーションしました。スローモーション動画（上）では、オリオンのドッキングモジュールとパラシュートカバー、そして着水時に展開する宇宙船上部の5つのエアバッグが吹き飛ばされる様子が映っています。このプロセスは、宇宙船のパラシュートシステムを展開し、乗組員が安全に海上に着水できるように設計されたエアバッグを展開するために必要なものです。
オリオンモジュールは試験に合格したようだ。「試験キャンペーンは成功しました」とオーヴァリー氏は述べた。「データは予測モデルと一致し、公称音響レベルおよび打ち上げ中止時の音響レベルにさらされた後も、すべてが期待通りに動作しました。まだデータの分析中ですが、予備的な結果では、機体と設備が期待通りに動作したことが示されています。」
NASAはこの試験に向けて10年以上準備を進めてきました。NASAは、この試験キャンペーンのために、世界最強の宇宙船音響試験室である残響音響試験施設（Reverberant Acoustic Test Facility）を2011年に建設しました。「これらの試験は極めて重要です。宇宙船の設計が安全であり、アルテミスIIで初めて有人飛行を行う準備が整ったと判断するには、これらの試験をすべて完了させる必要があるからです」と、NASAオリオン計画のETAビークルマネージャー、マイケル・シー氏は声明で述べています。「地上で、これほど過酷な打ち上げ中止レベルの音響環境で宇宙船を試験できたのは初めてです。」
2022年11月、オリオンは月への往復140万マイルの旅に出発しました。アルテミス1号は、後継機であるアルテミス2号の準備として、カプセルの無人試験飛行でした。このミッションは、オリオンの熱シールドが再突入時に予想外の不具合を起こしたにもかかわらず、成功と見なされました。アルテミス2号は当初2025年9月の打ち上げが予定されていましたが、最近の計画の延期により、オリオンの有人飛行は2026年4月に延期されました。このミッションは、アポロ以来初の人類月面着陸となるアルテミス3号につながるものです。アルテミス3号も2027年半ばに延期されました。
NASAのアルテミス計画は、中国に先駆けて月面到達を目指して競争が激化している中で、少々苦戦を強いられてきました。しかし、SLSロケットやオリオンの耐熱シールド、その他多くの問題が月面計画を悩ませ、幾度もの遅延と予算超過を引き起こしました。幸いなことに、オリオンは現在、緊急時にロケットから自力で離脱する準備を整えています。
