マダガスカル北部でこれまでで最も小さい爬虫類が発見されてから2年後、同じ地域を調査していた科学者らは、さらに多くの新しい冷血動物の仲間、極小のヤモリの新種8種を発見した。
これらの動物は、主にアフリカ大陸とマダガスカルに生息する昼行性のヤモリの一種、リゴダクティルス属（Lygodactylus）の亜属ドメルゲラ（Domerguella）に属します。研究チームは、マダガスカル北部の熱帯雨林に隠れ、下草に生えた落ち葉や小枝を食べて生活しているこの種を発見しました。本日Zootaxa誌に掲載された研究論文では、新種は8種のみとされていますが、研究チームは、この島の熱帯雨林には17種ものリゴダクティルス亜属が隠れている可能性があると推測しています。
「私たちにはほとんど区別がつかない、4つの異なる近縁種が同じ場所に共存しており、どうやら交雑はしていないようです」と、ブラウンシュヴァイク工科大学の爬虫両生類学者で、この研究の筆頭著者であるミゲル・ベンセス氏は、コペンハーゲン大学の発表で述べた。「マダガスカルにおいても、これは特筆すべきことです。」
約8800万年前、マダガスカル島は北上してアジアに向かう途中でインド亜大陸から分離しました。その後数百万年にわたり孤立していたこの島は、驚くべき生物多様性を育んできました。
「ここ数年は、マダガスカルに生息する小型の茶色い爬虫類や両生類の多様性を、いかに過小評価してきたかを思い知らされる日々でした」と、デンマーク自然史博物館爬虫類学学芸員で、本研究の共著者であるマーク・シェルツ氏は、ギズモードへのメールで述べた。「これらのヤモリは、小さなカエル、小さなカメレオン、そして今度は小さなヤモリといった、一連の発見の最新の例です。」
新たに記載された種の中で最大のものはL. tantsahaで、鼻から肛門までの長さは1.36インチ（約3.8cm）です。最小のものはL. fritziで、鼻から肛門までの長さはわずか1インチ（約2.5cm）です。（ちなみに、これらのトカゲの中には、あなたの小指とほぼ同じ長さの種もいます。）これらのトカゲは、熱帯雨林に生息するヘビや鳥などの捕食者から身を隠すために、まだら模様の茶色の鱗を頼りにしています。
昨年、シェルツ氏を含む研究チームは、リゴダクティルス属のヤモリには1つのグループではなく、実際には3つのグループが存在することを発見しました。今回の論文では、そのグループの一つであるドメルゲラ（Domerguella）の種数が合計14種となりましたが、データ不足のため、まだ記載されていない種もいくつかあります。これらの動物が遺伝的に異なる種に分岐した正確な原因は不明です。
「微妙なニッチの違いが、生態学的に異なる種を生み出した可能性もあるが、コミュニケーションやフェロモンといった複雑な行動要因も影響している可能性がある」とシェルツ氏は述べた。「あるいは、かつては長期間隔離され、複数の種に分かれた後、再び合流して共存できるほど明確な違いが生じたのかもしれない」
動物が小さいため、長距離を移動するのが困難です。また、川などの自然の障壁によって分断される可能性も高くなります。これが動物間の分化の一因である可能性があり、島に多くの小型生物の種が出現した理由です。
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