フロンティア航空は当初、敵対的な乗客を座席にダクトテープで固定するという「適切な方針」に従わなかったとして乗務員を停職処分にしたが、ソーシャルメディアのユーザーと客室乗務員組合が乗務員の行為は極めて合理的であると判断したことから、懲戒処分を撤回した模様だ。
ABC6によると、オハイオ州ノーウォーク在住の22歳のマックスウェル・ベリー容疑者は、フィラデルフィア発マイアミ行きの機内で、男性客室乗務員に暴行を加え、他の女性客室乗務員2名に痴漢行為を行った疑いがある。ABC6が入手した警察の報告書によると、ベリー容疑者は飲み物を2杯飲んだ後、空になったカップを女性客室乗務員の尻にこすりつけ、シャツに飲み物をこぼした後、上半身裸で機内に戻った。客室乗務員がベリー容疑者の機内持ち込み手荷物からシャツをもう1枚取り出すのを手伝った後、ベリー容疑者は15分間機内を歩き回り、女性客室乗務員2名の胸を痴漢し、男性客室乗務員の顔面を殴ったとされている。
口論の後、ベリー氏は同乗者に拘束された。ABC6の報道では、誰がダクトテープでベリー氏を座席に縛り付けたのかは具体的には言及されていないが、即席の足かせが効果を発揮したようだ。ベリー氏は着陸まで座席に座ったままだったと報じられており、着陸時に警察は暴行罪3件でベリー氏を逮捕し、マイアミ・デイド郡刑務所に連行した。
ABCの記者サム・スウィーニーは、ベリーと名乗る騒々しい乗客が「お前らマジ最悪！」と叫んでいる動画をツイートした。乗客は両親の金持ちぶり（本人曰く「200万ドルもするんだぞ」）をわめき散らし続け、航空会社の従業員バッジをつけた男に制止された。動画には、男がベリーを座席にテープで貼り付け、その後フェイスマスク（乗客はその間ずっとマスクを外していた）を直す様子が映っている。他の乗客たちは、今回のフライトで十分に反感を買ったようで、ベリーに野次を飛ばしている。
pic.twitter.com/cTL5mH1tzh
— サム・スウィーニー（@SweeneyABC）2021年8月3日
「残念ながら、乗客を拘束するための適切な規定が遵守されていませんでした」とフロンティア航空はABCへの声明で述べた。「その結果、関与した客室乗務員はさらなる調査のため停職処分となりました。」
しかし、客室乗務員を代表する全米客室乗務員協会からの反発や、フェイスブックやツイッターなどのサイトで動画が拡散されたことを受けて、航空会社は態度を変えた。
「フロンティア航空は、今回のフライトで暴行を受けた乗務員を含む、すべての客室乗務員を最大限の価値と敬意、配慮、そしてサポートで支えています」と、同社は火曜日に地元10に宛てた別の声明で述べた。「私たちはこれらの乗務員のニーズをサポートし、関係する乗客の訴追を全面的に支援するために法執行機関と連携しています。客室乗務員の現在の有給休暇の状況は、今回の事件の捜査が完了するまでの間、この状況に準じています。」
奇妙なことに、ここ数週間で乗客がダクトテープで拘束された事件はこれが初めてではない。ワシントン・ポスト紙によると、7月初旬、ダラス・フォートワース発シャーロット行きのアメリカン航空の客室乗務員が、離陸後に感情的になった女性が機体の外側のドアを開けようとしたため、物理的に制止し、その後、テープで彼女を座席に座らせたままにしたという。この事件について、アメリカン航空はワシントン・ポスト紙への声明で「乗務員のプロ意識と乗客保護のための迅速な対応を称賛する」と述べたが、この場しのぎの拘束方法が同社の規定で認められていたかどうかについては明らかにしなかった。
航空会社は、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に機内での混乱が劇的に増加していると報告しています。乗客が機内ターミナルへの引き戻しを強要することから、職員への暴行まで、様々なケースが見られます。飲食時を除き、商業便に搭乗する乗客はマスクの着用が義務付けられていますが、マスクの着用を拒否する乗客による事件も数多く発生しています。
連邦航空局（FAA）は8月1日、2021年を通して3,715件の迷惑行為が報告されており、そのうち約2,729件はマスク着用義務に関連しているとする最新の統計を発表した。これは、FAAがそのような乗客に対し、刑事訴追に加えて数万ドル規模の巨額罰金を科すとしているゼロトレランス政策にもかかわらずである。ワシントン・ポスト紙によると、迷惑行為を行った乗客は、搭乗していた航空会社から即時退去させられ、搭乗禁止処分を受ける可能性があるものの、航空会社は迷惑行為を行った乗客に関する情報を共有しておらず、訴追は解決までに何年もかかる可能性がある厄介な手続きとなっている。
事件の終結には、「航空会社の従業員、FAAの検査官と弁護士、運輸省の裁判官、地方当局、州および連邦裁判所、FBI捜査官、そして米国検事」の関与が必要になる可能性があるとワシントン・ポスト紙は報じている。検察は訴追する事件を非常に慎重に選別しており、航空会社は迷惑乗客からの賠償請求において、成功と失敗が混在している。
シカゴ・サンタイムズ紙によると、客室乗務員協会（ACA）が最近実施した調査によると、5,000人の客室乗務員のうち少なくとも85%が、過去1年間に問題行動を起こした乗客に対応した経験があるという。少なくとも17%が身体的衝突を目撃したと回答し、回答者はマスク着用が最も多く、次いでアルコールやフライトの遅延を挙げた。
「私たちが実際に目にしているのは、機内での敵意の高まりです。この業界ではかつて見たことのない状況だと思います」と、組合の広報担当者ポール・ハーツホーン氏はポスト紙に語った。「本当に信じられないほど危険です」
