航空会社が機内誌を廃止する理由は様々です。印刷コストから、乗り継ぎのたびに破損した雑誌を交換する手間まで、様々な理由があります。しかし、離陸を待つ間、他に何を無意識に読むというのでしょうか？エアバスは、代替案として、耐久性があり、更新可能で、消毒も容易なフレキシブルOLEDで作られたデジタル雑誌を提案しました。
機内誌の廃止は航空会社が既に進めている取り組みであり、これまでに様々な代替手段が採用されてきました。例えば、各座席のヘッドレスト背面に内蔵されたタッチスクリーン式のインフォテインメントシステム、フライト中に借りられるタブレット、そして（忘れずに）事前にモバイル端末にダウンロードして機内Wi-Fiネットワークに接続した際にメディアや情報をストリーミングできるアプリなどです。しかし、これらの解決策にはそれぞれ独自の問題があり、客室乗務員は他の重要な業務に加え、乗客の様々な端末のテクニカルサポートも担わなければなりません。
エアバスのデジタルマガジン構想は、これらの問題の多くを解決する可能性を秘めています。2018年、エアバスはRoyole Technologyと提携し、航空業界でのフレキシブルOLEDディスプレイの活用可能性を探りました。そう、世界初の折りたたみ式フレキシブルOLEDスマートフォン「FlexPai」を開発したRoyole社です。FlexPaiは、CESで発表された製品の中で最悪の出来栄えの一つとも言われました。FlexPaiの後継機種は大幅に改良され、サムスンなどの企業は、フレキシブルOLEDディスプレイが消費者向けにほぼ準備が整ったことを証明しました。
同社はRoyole社と共同でデジタルマガジンのコンセプトを開発しました。これは、通常サイズのiPadとほぼ同じ見た目ですが、フレキシブルな雑誌のような感触です。このデバイスを使えば、乗客は食事の注文（クレジットカードでの支払いを含む）、雑誌や新聞のデジタル版の閲覧、映画、テレビ番組、音楽のストリーミング再生、そして機内インターネット接続が対応していればウェブサーフィンまで、あらゆる操作が可能になります。このコンセプトデバイスには、画面カバーの内側に機内安全に関する注意事項も記載されており、乗客がデジタルマガジンを手に取るたびにその情報が画面の中央に表示されるため、実際に読む可能性が高まります。
OLEDディスプレイは、多くの航空会社が各座席に設置している安価なLCDディスプレイよりも見栄えが良いだけでなく、軽量で消費電力も少なく、乗客は映画やテレビ番組を視聴する際に好きな場所にディスプレイを配置できます。パンデミックが依然として深刻な問題となっている今、OLEDディスプレイは印刷された雑誌に比べて、使用後の清掃や消毒がはるかに簡単です。
座席のポケットにデジタル雑誌が詰め込まれているのを見つけるまでには、まだしばらく時間がかかるかもしれません。エアバス社は、近々試験機にこのハードウェアを搭載して試験する計画があると発表していますが、たとえ成功したとしても、購入予定の新型機にこの機能を追加するか、既存の機体に新設計を後付けするかは各航空会社の判断に委ねられています。当初は間違いなく高額なアップグレードになるでしょうし、パンデミックの影響で過去1年間収益が減少した航空会社は、当分の間、支出意欲が湧かないかもしれません。
