「ファット・ベア・ウィーク」の熱狂が冷めやらぬ中、動物界の別の一角が危機に瀕している。南極のペンギンだ。アデリーペンギンを研究するオーストラリアの研究者たちは、その個体数が急激に減少していると指摘している。
オーストラリア南極局気候変動・エネルギー・環境・水省の研究者たちは、東南極のアデリーペンギンの個体数が驚くべき減少を見せていると報告している。なんと43%も減少したのだ。この研究は、海鳥生態学者のルイーズ・エマーソンとコリン・サウスウェルによって今週、Global Change Biology誌に発表された。
「この個体数減少は、2000年代半ばにコロニー付近で5年間続いた広範囲にわたる夏の海氷が最初の引き金になったと考えています。この海氷によって成鳥の採餌場所へのアクセスが妨げられ、雛の生存率は事実上ゼロになりました」とエマーソン氏はプレスリリースで述べています。「その後も、こうした不利な繁殖環境の頻度は高いままで、雛の生存率も低下し始めました。これら2つのプロセスが相まって、単独で進行していた場合よりも急速な個体数減少につながりました。」
ペンギンの減少は、特に大陸東部のモーソン研究基地付近で顕著です。研究者たちは、この地域の減少率を、商業漁業、気候変動、そして人間活動といった人為的な圧力にさらされている南極半島のアデリーペンギンの減少率に例えています。
しかし、エマーソン氏とサウスウェル氏は、モーソンの個体群減少は、環境条件が個体群内でフィードバックループを引き起こしているためではないかと考えている。具体的には、沿岸海氷の増加により餌の獲得が困難になり、繁殖の成功率が低下しているという。さらに研究者たちは、個体群が減少すればするほど、捕食者からの防御力が低下し、移動や狩猟の成功率も低下するため、生存が困難になると主張している。
「モーソンペンギンの個体数が安定するのか、減少を続けるのか、それとも回復するのかはまだ分かりません。しかし、この研究から明らかなのは、可能であれば、まず影響を防ぐか、個体数の減少が定着する前に、あるいは減少の原因となるプロセスが複雑化し、急速な個体数の減少につながる前に、影響を軽減しようとする方が賢明だということです」とエマーソン氏は述べた。
エマーソン氏によると、この研究の次のステップは、アデリーペンギンの個体群を継続的に監視し、この種の幼鳥がこの進行中のフィードバックループの中で生き残ることができるメカニズムをより徹底的に理解することです。
