今週末、11月23日は『ウォークラフト』シリーズにとって重要な節目の日です。ブリザードのファンタジーシリーズが『オークと人間』のリリースでスタートしてから25周年を迎えるだけでなく、World of Warcraftでアゼロスが一般公開され、ビデオゲームの歴史を永遠に変えてからちょうど15周年を迎えます。私にとって、それは…犬たちの記念日でもありました。
アゼロスの岸辺で過ごした時間の中で、空想上の犬たちは奇妙なほど決定的な役割を果たしてきた。10代の頃、World of Warcraftをオリジナル版と最初の2つの拡張パック（The Burning CrusadeとWrath of the Lich King）を通して断続的にプレイしていたものの、本格的にプレイしたのは2010年にリリースされた3つ目の拡張パック「Cataclysm」になってからだった。それもそのはず、アライアンスに加わった、驚くほど英国的なウェアウルフ種族、ワーゲンを操作できるからだったのだ。
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長年にわたり様々なキャラクターをプレイしてきましたが、私が初めて最大レベルまで到達したWoWキャラクターはワーゲンハンターでした。遠距離攻撃とペットの連携を組み合わせた遠距離攻撃クラスです。現在、ゲームの第7拡張パック（来年には第8拡張パックが登場！）「Battle for Azeroth」では、私のメインキャラクターは同じくワーゲンの戦士で、突撃して大剣を振り回して敵を攻撃します。
ウォークラフトは、個人的に辛い時に頼ってきたゲームでもあります。本物のウォークラフトがどん底に落ち込んだ時に、気軽に時間を過ごせる世界です。一番の支えになったのは、2015年に初めて飼っていた愛犬、ウェスティのミリーが亡くなった時です。2010年からプレイしていたワーゲンハンターでログインしました。彼の戦いの頼もしい相棒は、全てのワーゲンハンターがゲーム開始時に連れ歩くペット、マスティフでした。ミリーにちなんで名付けたのですが、ほんの少しの間、彼女がまだそこにいて、凶悪なオークのウォーロックや侵略してくる悪魔の軍団と戦うのを助けてくれているような気がしました。
断続的に集めていた数年間、私は可愛らしい犬のペットをたくさん集め始めました。これは、WoWが実際のウォークラフトとは別にサイドコンテンツとして追加した数多くの収集要素の一つです。長年にわたり、ペットシステムは、クエスト中に可愛い小さな生き物（あるいは、最初のWoWコレクターズエディションを持っていた幸運な人なら、ブリザードの悪魔的なアクションRPGシリーズのディアブロ！）に付き添ってもらうことから始まり、今ではゲームの中でほぼ独自のサブセクションを占めるまでに成長しました。ゲーム内で報酬や特別な戦利品として入手できるペットをすべて記録する専用のウェブサイトもあります。ブリザードは長年にわたり、特別なペットを慈善事業のために販売することで（そして私腹を肥やすために販売することさえあります）、数十万ドルを慈善事業に寄付してきました。なんと、最近では、集めた可愛いペットたちを使って、擬似ポケモン風のミニゲームで他のプレイヤーと対戦することさえできます。
さて、WoWの15周年の話に移りましょう。ここ数年、ブリザードはゲームの誕生日を特別なイベントで祝ってきました。通常は、キャラクターが獲得できる経験値と名声の量が少し増える程度です。しかし、大きな記念年には、より豪華なイベントが展開されます。2014年の10周年記念では、ゲーム史上初の40人制レイドの一つである「モルテン・コア」の特別バージョンがプレイでき、クリアすると炎のようなコーギーのペットがもらえました。私も欲しかったんです。
私は決してハードコアな WoW レイダーではありませんが、キューに並び、何度も全滅し、それでも頑張って Molten Corgi を手に入れ、私だけの個人的な WoW クエストが始まりました。それは、Blizzard がゲームに登場させたすべての Corgi を所有するというものです。
https://gizmodo.com/world-of-warcraft-has-evolved-from-videogame-to-pop-1661754964
しばらくの間、それは小さなクエストでした。モルテン・コーギーが唯一のコーギーのペットで、可愛らしいものの溶岩でできていて、普通のコーギーではありませんでした。6つ目の拡張パック「Legion」で、コルグネリウスという名前の白黒のコーギーが2匹追加されました。しかし、コルグネリウスは非常にレアで、入手するには特別なミッションをアンロックする必要があり、そのミッションを獲得できるかどうかも偶然でした。私は毎日ミッションボードを熱心にチェックし、ある日、コルグネリウスがドロップし、私の隣で戦場に駆けつけました。
過去数回のウォークラフトのアニバーサリーイベントで、3匹目の子犬が追加されました。今回は、伝統的な茶と白の毛色の普通のコーギーの子犬で、アニバーサリークエストをクリアして獲得できるゲーム内トークンで簡単に購入できました。しかし、仕事が忙しかったり、他のゲームに時間を費やしたりしたため、毎年アニバーサリーイベントの期間中はウォークラフトのサブスクリプションを解除できず、何度も愛犬の白い（そして茶色の）クジラ（コーギー）を見逃してしまいました。
つまり、今年までです。
「Battle for Azeroth」の発売以来、しばらくゲームから離れていましたが、前述の次期拡張パック「Shadowlands」のニュースをきっかけに、最近またプレイし始めました。でも、それと同時に、ついに愛犬のコーギーをゲットできる日が来たことにも気づきました。新キャラクターをイベントに参加させようと、急いでレベルを最大まで上げました。イベントが始まった途端、アゼロスの「時の洞窟」に用意された周年記念の屋台に飛びつきました。そこは、ウォークラフトの時代を長年守ってきたドラゴンの守護者であるブロンズ・ドラゴン一族の故郷で、過去を振り返るイベントにはまさにうってつけの場所です。
仲間のプレイヤーたちが、今年の15周年記念で追加されたリッチキング、ケルサス、デスウィングといった、ウォークラフトの定番ボス戦の新たなバージョンに興奮している中、私の集中力はただ一つだった。空飛ぶマウントを着陸させ、商店へと歩み寄った。トークンを支払った。マウスを持つ手のひらは妙に汗ばんでいた。
この瞬間を3年間待ちました pic.twitter.com/UTdxF5DoJL
— ジェームズ・ウィットブルック（@Jwhitbrook）2019年11月6日
そして、そこにいたのは、私の小さなコーギーだった。私の探求は、これで完了だ。私のキャラクターたちが長年に渡りWorld of Warcraftで成し遂げてきた数々の英雄的な行為よりも、奇妙なほど満足感があった。それは、何度も世界を救い、文字通り他の世界へ赴いて、そこも救うことも含んでいた。
でも、不思議なことに、時間についても考えさせられました。どんなことでも15年というのは長い時間ですが、ましてやビデオゲームとなるとなおさらです。ビデオゲームは、劇的に成長し変化し、私の人生のほぼ半分を過ごした幻想的な世界です。普段は書籍やコミックシリーズ、あるいは長寿テレビ番組や映画のシリーズについてしか言えません。ビデオゲーム単体ではなく、私と同じように存在し、成長してきたメディア作品です。だからこそ、ウォークラフトは長年にわたり私にとってこれほど魅力的で特別な存在であり続けてきたのです。まるで生き生きと息づいているかのように感じられるからです。
World of Warcraft、お誕生日おめでとう！思い出をありがとう。そして、仲間であれ、ペットであれ、あるいはチャンピオンであれ、可愛い犬たちみんなに感謝。
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