シャスタ山の山頂は通常、一年中雪に覆われていますが、猛暑と極度の干ばつにより、その姿はかつての姿とは比べものにならないほど変わってしまいました。専門家たちは、気候の傾向がこのまま続けば、休火山の氷河が永久に消滅する危険性があると懸念しています。
気候変動の影響で、真夏に雪を頂いた山々といった素晴らしい景色は見られなくなりました。今年のシャスタ山もまさにその例です。休火山であるシャスタ山の最高峰は、風光明媚な北カリフォルニアの風景から14,180フィート（4,322メートル）の高さを誇り、アメリカ合衆国本土でも有数の高山です。シャスタ山の山頂は1月から12月まで白い雪が残ることが多く、雪解けが見られる年でも晩夏から初秋まで雪解けは見られません。しかし、ワシントン・ポスト紙の報道によると、今年は7月と8月には山頂の白い雪が消えてしまいました。
「今年の夏は違います」と、マウント・シャスタ・スキーパークはFacebookページで説明しました。「この冬は例年の50%の積雪でした。雪は日差しや風から守られる木々に長く留まりました。山に降った雪は日差しや風から守られず、そのまま吹き飛ばされてしまいました。そして夏が来ると、雪はほとんど降らず、残りは太陽と熱に任せたのです。」
この異例の雪不足の原因は、異常な暖かさ、深刻な干ばつ、そして絶え間ない熱波です。まさにこの夏の太平洋岸北西部を襲った厄介な食事であり、6月には前例のない熱波に見舞われました。気温は夏を通して高く、カリフォルニア州全体では記録的な猛暑となりました。
ワシントン・ポスト紙によると、シャスタ山は今夏初め、中高度と高高度の両方で複数の日最高気温記録を記録しました。その中には、標高3,500フィート（1,067メートル）で2日間、気温103度（39.4度）を記録した日も含まれていました。標高7,600フィート（2,316メートル）では、気温が77～84度（25～29度）になることも珍しくありませんでした。
雪がそのような気温にさらされると何が起こるかは、説明するまでもありません。ニコルズ大学の氷河学者で気候変動の専門家であるマウリ・ペルト氏は、シャスタ山は標高1万2000フィート（3658メートル）以上の地域で「劇的な積雪減少」を経験したと、mtshastaニュースに語りました。
雪がなくなることで、景観が損なわれることに加え、氷河の融解を防ぐ保護層が失われてしまうという問題もあります。この山には7つの氷河があります。その中で最大のものはホイットニー氷河（カリフォルニア州全体でも最大）で、過去16年間で2,625フィート（800メートル）、つまり全長の約4分の1も後退しました。
「山の北側から見える氷河は、今年は非常に速いペースで溶けています」とマウント・シャスタ・スキーパークは述べています。「その結果、ラハール（泥流）が山を流れ下り、道路や橋が流されています。気候変動の影響は目に見えて明らかです。」
ワシントン・ポスト紙の報道によると、ホイットニー氷河は今年だけで総体積の20%を失い、現在2つの氷河に分裂しつつある。ペルト氏によると、20世紀初頭には山頂に1.78平方マイル（4.6平方キロメートル）の氷河が存在していたが、その約半分はすでに消失しており、氷河が回復できないのではないかと懸念している。
とはいえ、この地域の降水量増加の可能性は「不確定要素」だと、地質学者ニック・カセリ氏はmtshastaニュースに語った。「この山々の氷河は、雨の多い年や少ない年によって脈動し、急速に縮小します」と彼は述べた。カリフォルニアに過剰な水と雪をもたらすエルニーニョ現象は「海の熱によって引き起こされる」ため、気温上昇に伴い北カリフォルニアが「より雨量が増える可能性」は「あり得ないわけではない」。
そうですね、状況は複雑で、シャスタ山があの美しい氷河を維持できるかどうかは時が経てば分かるでしょう。ちなみに、シャスタ山はアメリカで最も危険な火山のトップ5にランクされています。休火山かもしれませんが、死火山ではありません。
