ガラパゴス諸島のサン・クリストバル島に現在生息するゾウガメには、研究者らが誤って絶滅したゾウガメの種と混同していたため、新たな学名が必要になるかもしれない。
1906年、カリフォルニア科学アカデミーの探検隊が、ガラパゴス諸島にある全長557キロメートル（346マイル）の島、サン・クリストバル島の南西高地を探検しました。そこで彼らは、それまで知られていなかったゾウガメの種を発見し、後にChelonoidis chathamensisという学名が付けられました。隊員たちは骨や甲羅などの標本を持ち帰り、それらは現在も博物館に保管されています。
重要なのは、今回の探検隊が、現在数千頭のゾウガメが生息する島の北東低地まで足を延ばさなかったことです。長年、科学者たちはこれらの低地ゾウガメがC. chathamensis（チャタメンシス）という同じ種であると想定していましたが、科学誌「ヘレディティ」に掲載された新たなDNA鑑定結果から、この想定は誤りであり、低地ゾウガメは全く異なる系統であることが示唆されました。
この話の意外な点は、ガラパゴス保護協会によると、C. chathamensisは「ほぼ確実に絶滅している」ということだ。同協会は、ニューカッスル大学とイェール大学の科学者らと共に遺伝子分析を行った。彼らは、現在サン・クリストバル島に生息するゾウガメの遺伝物質と、博物館の標本から抽出したDNAを比較したところ、両者は一致しなかった。ハイランドゾウガメのDNAは独特ではあったものの、ガラパゴス諸島のエスパニョーラ島とピンタ島に生息するゾウガメの種と近縁だった。
つまり、「現在サンクリストバル島に生息する8,000頭のゾウガメは、正式な説明や学名のない全く別の分類群（系統）であるため、C. chathamensis と呼ぶべきではないかもしれない」と保護協会は述べ、さらに「ガラパゴス諸島サンクリストバル島に現存するゾウガメ種は、遺伝的に独特で、科学的にも未解明の生物群である」と付け加えた。
この発見は、サン・クリストバル島には2種類のゾウガメが生息しており、それぞれが独自の営巣地（高地と低地にそれぞれ1つずつ）を持っていたことを示唆しています。しかし、C. chathamensisは20世紀半ば頃に絶滅しました。数百万年前、海面上昇によってサン・クリストバル島は半分に分断され、2つの陸地でそれぞれ異なる種が進化を遂げた可能性があります。
エクアドル沖合1,000kmに位置するガラパゴス諸島には、かつて15種のゾウガメが生息していました。外来種のネズミ、人間による狩猟、その他の要因により、少なくとも4種が絶滅しました。現在、ガラパゴス諸島全体で推定2万～2万5,000匹のゾウガメが生息しています。
研究者たちは、サン・クリストバル島からさらなるDNA証拠を収集し、新たな結果を裏付けるための更なる検査を行う予定です。今後、2種の存在が確認された場合、科学者たちはローランドリクガメに新たな名前をつけなければならないでしょう。
