南アフリカの考古学者たちは、初期の人類が灰の層の上に草の束を置いて作った原始的なベッドを発見しました。一見単純な構造に聞こえますが、これらの石器時代のベッドは、一見しただけでは想像できないほど洗練されたものでした。
「少なくとも20万年前にボーダー洞窟に住んでいた人々が、睡眠や作業のための快適な空間を作るために使っていた草の寝床の発見を報告する」と、本日サイエンス誌に掲載された興味深い新研究の著者らは宣言している。
南アフリカとエスワティニ（旧スワジランド）の国境付近、レボンボ山脈に位置する岩陰の洞窟、ボーダー洞窟は、約22万7000年前から1000年前まで断続的に人類が居住していました。ここで発見された草床は、考古学的記録の中で現在最も古いもので、これまでの記録は南アフリカのシブドゥで発見された7万7000年前の草床でした。
解体された骨、石器、洞窟壁画は、旧石器時代の生活を垣間見せてくれることは明らかですが、石器時代の人々については、日常生活のより日常的な側面を含め、私たちが知らないことがまだ多くあります。しかし、必要な証拠がなければ、考古学者は結論を急ぐことはできません。植物質は長い時間スケールで保存状態が良くないため、ボーダー洞窟で発見された新たな証拠の重要性が浮き彫りになっています。
この岩陰は非常に大きく、内部は風雨からしっかりと保護されているため、内部に隠された有機物の保存状態が非常に良好です。2015年から2019年にかけてボーダー洞窟で行われた発掘調査では、「一時的な化石化した草」の痕跡が発見されたと、南アフリカのウィットウォーターズランド大学で考古学教授を務めるリン・ワドリー氏は語っています。
「草の層はかなり厚く、おそらく少なくとも30センチ（12インチ）はあったでしょう。そして、柔らかくてきれいなトネリコ材の土台の上に敷かれていたので、キャンプ用ベッドや干し草の山と同じくらい快適だったはずです」とワドリー氏は電子メールで説明した。
旧石器時代の人々は、この草の敷き詰められた床の上で眠り、石器を作り、そしておそらく赤やオレンジ色の黄土をすりつぶして、物や自分自身に絵を描いたりしていたのかもしれません。確証はありませんが、これらの草の敷き詰められた床は、おそらくもっと娯楽的な目的にも使われていたのでしょう。
発掘調査中、ワドリー氏のチームは洞窟の床下に奇妙な薄い層を発見した。何か重要なものが潜んでいるのではないかと考えた考古学者たちは、小さな塊を切り出し、保護用の石膏で包んでから、さらなる分析のために研究所に送った。そこで研究者たちは、走査型電子顕微鏡と分光計を用いてサンプルを分析したほか、土壌や堆積物のサンプルから植物質を抽出する植物珪酸体分析も行った。
この研究により、二葉の葉細胞、棘、気孔、その他の草の構造の証拠が得られました。この植物標本は、キビ科に属することが確認され、キビ属にはキヌガサキバナ（Panicum maximum）と呼ばれる草が含まれます。驚くべきことに、この草は「現在も洞窟の近くに豊富に生育しています」とワドリー氏は言います。
研究論文の著者らが仮説を立てているように、ボーダー洞窟に住んでいた人々は、この草を束ねて寝具を作っていました。興味深いことに、この草はトネリコの層の上に置かれていました。これは快適さと清潔な断熱面を提供したと考えられますが、著者らが指摘するように、トネリコには一定の保護機能もありました。
このような寝具の配置、および以前に燃やした寝具の灰の上に寝具を置いたことは意図的であったと推測されます。いくつかの民族誌では、灰は這う昆虫を寄せ付けないと報告されているためです。昆虫は細かい粉末によって呼吸器や咬合器官が塞がれるため、容易に移動できず、最終的には脱水症状を起こします。
初期の人類が定期的に草地を焼いていたという事実は私たちの好奇心を刺激したので、私たちはワドリー氏にこの一見直感に反する行動について説明を求めました。
「キャンプ場の草を燃やすことで、ネズミからノミまで害虫を駆除し、腐った場所をきれいにすることができます」と彼女は説明した。「その後、新鮮な草を運び込んで新しい清潔なベッドを作り、その場所をより長く利用できるようになります。そうでなければ、その場所は放棄せざるを得なくなります。」
幸いなことに、この20万年前の寝床は焼失していなかった。これは、この遺跡が放棄され、その居住地以降、寝床が補充されなかったことを示唆していると彼女は説明した。この寝床の下で発見された焼けた層は、この習慣が非常に初期に始まったことを示している。灰については、ボーダー洞窟で収集された証拠から、燃える寝床と焚き火の両方から採取されたことが示唆されている。
研究者たちは、燃やされた樟脳の痕跡も発見しました。この芳香性で薬効のある植物の煙は飛翔昆虫を寄せ付けないことで知られており、ボーダー洞窟でもこの目的で使用されていた可能性があります。
興味深いことに、研究者たちは寝床から石の破片や刃物の製造の痕跡、そして砕いた黄土の粒子も発見しました。つまり、これらの草床は快適な睡眠場所を提供していただけでなく、日々の雑用を行う場所でもあったようです。もちろん、これらの寝床で黄土が加工されておらず、人々が休んでいる間に赤やオレンジ色の色素が皮膚から落ちた可能性もあります。いずれにせよ、これは非常に興味深い観察結果です。
これらの草の束は、寝床以外に、焚き火の際の火口などとして使われていた可能性があるかと尋ねられると、ワドリー氏は、草はしばしば数メートルにわたって意図的に配置されており、睡眠や作業のための清潔な表面を作りたいという意図がうかがえる、と述べた。
また、これらの草の束が人間の介入なしに自然に堆積した可能性があるかどうかも尋ねました。
「鳥は巣を作り、動物の中には草の上で眠る者もいます。ですから、これは良い質問です」とワドリー氏は言いました。「寝床層は洞窟の奥の方にあり、風が当たらないので、目の前で火を焚いても捕食動物から安全である可能性があります。洞窟は完全に乾燥しており、何も育たないため、洞窟の奥にあった草がそこに運ばれてきました。洞窟の奥では草は育たないのです。」
さらに、洞窟は崖っぷちにあるため、草が吹き込んでくる可能性は低いと彼女は語った。
「草は層状に生えており、その上に石器、食事中の骨、木材など、人々が作業場や寝室として利用していたであろう清潔な場所で使用していたものがありました」とワドリー氏は述べた。「ベッドの隣には小さな暖炉があり、家庭用として、また捕食動物を寄せ付けないために使用されていたと考えられます。このような配置は、典型的な狩猟採集民のキャンプ場です。」
ワドリー氏も説明したように、一見単純な20万年前の草床の発見は、人類学的に非常に重要な意味を持つ。これは、ホモ・サピエンスの出現から約10万年後のこの時代に生きていた初期人類が、既にその大きな脳を駆使して問題解決と革新を行っていたことを示している。これは人類の特徴である。彼らはまた、火を起こし、使い、その副産物である灰や薬用の煙を利用する能力も備えていた。
「虫除けに灰や薬草を使っていたことから、彼らが薬理学的な知識を持っていたことが分かります」と彼女は付け加えた。「さらに、彼らは事前に計画を立て、カビの生えたベッドを燃やして清潔にすることで、お気に入りのキャンプ場での滞在期間を延ばすことができました。つまり、彼らは衛生習慣を実践することで、ある程度の健康管理に関する基本的な知識を持っていたのです。」
https://gizmodo.com/this-rock-shelter-in-ethiopia-may-be-the-earliest-evide-1837104167
旧石器時代の人々にとって、厄介な害虫の駆除は明らかに日常的な娯楽でした。それだけでなく、彼らは害虫駆除にかなり長けており、住居を虫から守る革新的な方法を見つけ出していたようです。この研究が示すように、快適で手入れの行き届いたベッドを望み、それを維持することは、時代を超えた活動なのです。
