NASAは、宇宙飛行士ケイト・ルービンズ氏を国際宇宙ステーション（ISS）へ打ち上げるため、ロシア宇宙庁に9000万ドルを支払った。民間パートナーが打ち上げを実現できれば、NASAがソユーズ宇宙船の座席を購入するのはこれが最後となる可能性がある。
本日東部夏時間午前1時45分、カザフスタンのバイコヌール宇宙基地からソユーズ2.1aロケットが打ち上げられました。打ち上げ時刻は3時2分1秒でした。ソユーズMS-17宇宙船には、ルービンズ氏とセルゲイ・ルイジコフ氏、セルゲイ・クド＝スヴェルチコフ氏の宇宙飛行士が搭乗していました。彼らは、2021年4月まで国際宇宙ステーション（ISS）で活動する7名からなる第64次長期滞在クルーの最初の3名です。
3人は約3時間後、米国東部夏時間午前4時48分にISSにドッキングした。これは非常に速いと思われるかもしれないが、それは間違いではない。このようにタイムリーに乗組員を届けるため、ロシアの宇宙機関ロスコスモスは超高速の2周回アプローチを採用した。当時、ISSへのこれらの旅行は50時間以上かかっていた。2013年以降、ロシアは4周回アプローチでこれを6時間に短縮し、2018年には2周回アプローチで旅行は4時間に短縮された。ロシアはさらに時間を短縮し、本日3時間3分の旅は新記録となった（以前の記録は2020年7月23日にプログレスMS-17貨物宇宙船によって記録された3時間18分だった）。ロスコスモスは、ISSが真上を通過する直前にソユーズロケットを打ち上げることでこれを実現している。
ルビンズ、ルィジコフ、クド＝スヴェルチコフの3人は、4月からISSに滞在しているNASAのクリス・キャシディ宇宙飛行士、ロスコスモスのアナトリー・イヴァニシン宇宙飛行士とイヴァン・ヴァグネル宇宙飛行士に合流した。第64次長期滞在は、10月20日に予定されている第63次長期滞在クルーの出発とともに正式に開始される。
ルービンズ氏にとって、これは2016年にISSで働いて以来、2度目の宇宙滞在となる。NASAによると、医療研究者であるルービンズ氏は宇宙でDNAの配列を解析した初の科学者である。
11月中には、第64次長期滞在クルーの残りの4人、NASAの宇宙飛行士マイケル・ホプキンス、シャノン・ウォーカー、ビクター・グローバー、そして宇宙航空研究開発機構（JAXA）の野口聡一が、スペースX社のクルードラゴン宇宙船に搭乗して打ち上げられる予定だ。NASAはこれを「2011年のスペースシャトル計画の終了以来初めて、アメリカから定期的に有人宇宙船を打ち上げる能力を回復させる、宇宙ステーションへの初の商業運用ミッション」と表現している。打ち上げは10月31日に予定されていたが、スペースX社は現在、ファルコン9ロケットエンジンの問題を調査している。
NASAとSpaceXの共同ミッション「クルー2」が最近成功し、宇宙飛行士のロバート・ベンケン氏とダグラス・ハーレー氏がSpaceXのクルードラゴンで国際宇宙ステーション（ISS）へ無事に到着したことを考えると、NASAがルービンズ氏のソユーズ宇宙船搭乗のためにロスコスモスに9025万ドルを支払った理由を問うのは当然だ。NASAは、その理由について「商業宇宙飛行士の能力が日常的に利用可能になるまで、国際宇宙ステーション（ISS）に米国が継続的に滞在することで、安全な運用へのコミットメントを確実に守るため」と述べている。
実際、NASAとSpaceXは、クルードラゴンの認証取得に向けて、宇宙船の打ち上げ、ドッキング、そして帰還能力の審査など、最終的な詳細事項を現在も検討中です。SpaceXのカプセル型宇宙船の打ち上げは、これらすべてを日常的なものにするための大きな一歩となるでしょう。先月末に行われたブリーフィングで、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、今回の打ち上げは「アメリカの宇宙飛行士をアメリカの国土からアメリカのロケットで、しかも持続的に打ち上げる能力の開発における重要なマイルストーンとなる」と述べました。
では、今日のソユーズロケットの打ち上げは、NASAがロシアに宇宙飛行士輸送サービス料を支払う最後の機会となるのだろうか？フォーブス誌に送られた電子メールの声明の中で、NASAは次のように述べている。「米国の商業乗組員輸送能力が運用可能になれば、過去の慣例に従い、宇宙飛行士と宇宙飛行士はそれぞれの宇宙船で再び一緒に飛行することになるはずだ」。そして、SpaceNewsのジェフ・ファウスト氏が報じているように、「NASAは将来のソユーズ座席の購入に公的な関心を示していない」。
もちろん、クルー・ドラゴンが認証を取得できなかったり、前述のファルコン9ロケットの問題が解決しなかったりすれば、状況は一変する可能性があります。あるいは、神に祈るばかりですが、もっと深刻な事態が起これば話は別です。NASAのもう一つの商業有人宇宙船パートナーであるボーイングは、昨年末にCST-100スターライナーの打ち上げで明らかになった数々の問題の解決に今も取り組んでいます。ボーイングの宇宙船の有人試験は2021年6月に実施される可能性がありますが、それは今後数ヶ月間の無人試験が成功することを前提としています。SpaceXとボーイングの両社に不確実な点があることを考えると、あまり先走りしすぎない方が良いでしょう。
NASAは当面の間、ソユーズ宇宙船の座席代を負担しませんが、それは必ずしもNASAの宇宙飛行士が今後これらのロケットに搭乗しないことを意味するわけではありません。SpaceNewsによると、NASAは「混合クルー」構想を策定しており、NASAの宇宙飛行士は引き続きソユーズロケットに搭乗し、ロスコスモスの宇宙飛行士は民間宇宙船に搭乗することになります。
しかし、公平を期すために言うと、ロシアはこの構想にまだ完全には同意していないため、非常に良いアイデアではあるものの、実際には実現しない可能性もあります。クルードラゴンやCST-100スターライナーの有人打ち上げが日常化すれば、特に時が経てば分かるでしょう。
