当局と地元報道によると、プエルトリコのアレシボ天文台にある高さ1,000フィートの電波アンテナが倒壊した。
気象学者デボラ・マルトレル氏は今朝、現場の画像をツイートした。そこには、57年前に設置されたパラボラアンテナの上に900トンのプラットフォームが吊り下げられておらず、落下した可能性が示唆されている。このプラットフォームは、今夏、ケーブルの1本が破損して以来、危険な状態にあった。
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アレシボ天文台にある世界第2位の巨大電波パラボラアンテナは、2度目のケーブル断線により安全に修理できないと技術者が判断したため、最近解体が予定されていました。AP通信は今朝、パラボラアンテナが倒壊したと報じていますが、詳細は不明です。このプラットフォームは、望遠鏡のパラボラアンテナから450フィート（137メートル）の高さに吊り下げられていました。
米国立科学財団はツイッターで、「今回の事態に悲しんでいる」とし、「科学界を支援し、プエルトリコの人々との強固な関係を維持する方法を模索する」と述べた。
プエルトリコのアレシボ天文台にある305m望遠鏡の観測装置プラットフォームが一夜にして落下しました。負傷者の報告はありません。NSFは関係者と協力して状況把握に努めています。最優先事項は安全確保です。NSFは詳細が確定次第、発表いたします。pic.twitter.com/Xjbb9hPUgD
— 米国国立科学財団（@NSF）2020年12月1日
NSFの声明によると、観測装置プラットフォームは本日プエルトリコ時間午前7時55分頃に倒壊した。現在調査が行われているが、予備調査の結果は芳しくない。倒壊の際に3本のタワー全ての上部が折れ、望遠鏡の支持ケーブルも落下したとみられる。NSFの初期報告では、「観測所の学習センターはケーブル落下により重大な被害を受けた」とされている。NSFによると、現在最優先事項は、現場の安全確保、被害状況の迅速な評価、そして「構造物またはその材料に起因する環境被害の封じ込めと軽減」のための措置を講じることである。
マルトレル氏の写真を見ると、大きなプラットフォームは崩壊したものの、3本の支柱はまだ立っているようです。ケーブルの不具合で支柱も倒壊する恐れがあったため、これは一安心です。アレシボ天文台の他の建物、例えばLIDAR施設やビジターセンターも、支柱の倒壊によって被害を受ける危険がありました。この天文台には年間約9万人が訪れます。
修理を断念し、大型のアンテナを解体するという決定は、今となっては賢明な選択だったようだ。NSFによると、施設の状態を評価するために招聘されたエンジニアリング会社は、構造物が「壊滅的な」崩壊の差し迫ったリスクにさらされており、建設作業員を危険にさらすことなく修理することはできないと述べた。アンテナ周辺は立ち入り禁止区域だったため、プラットフォームが落下した際に誰もいなかったことを願うばかりだ。なお、NSFは負傷者の報告はなかったとツイートしている。
施設の問題は8月に始まりました。補助ケーブルがソケットから外れ、アンテナに大きな裂け目ができたのです。そして先月、主ケーブルが切れました。これらのケーブルがなくなったことで、構造全体の安定性が危ぶまれました。国立科学財団は、独立系エンジニアリング会社の助言に基づき、この大型アンテナの廃止という苦渋の決断を下しました。
https://gizmodo.com/arecibo-observatorys-greatest-triumphs-1845716500/slides/6
この電波パラボラアンテナの喪失は科学界にとって痛ましいニュースです。この施設は、惑星、地球近傍天体、太陽系外惑星、重力波、パルサーに関する理解に大きく貢献してきたからです。アレシボ・パラボラアンテナは地球外知的生命体探査にも使用され、1997年の映画『コンタクト』にも登場しました。今年8月に閉鎖された当時、世界中から約250人の科学者がこの観測所を利用していました。
この障害にもかかわらず、アレシボ天文台での作業は最終的には再開できるはずです。ただし、メインアンテナは当然ながら再開できません。例えば、LIDAR施設は、今回の崩壊で損傷を受けていないと仮定すれば、上層大気と電離層の観測を継続できるでしょう。
