クラミジアに関連する、これまで知られていなかった多数の細菌株が、北極海の海底堆積物という、全く予想外の場所で発見されました。この発見は、この多様で耐久性のある細菌群がどのようにしてヒトや他の動物に感染するようになったのか、新たな疑問を提起しています。
クラミジアは米国で最も多く報告されている性感染症であり、クラミジア・トラコマティス（Chlamydia trachomatis）の感染によって引き起こされます。1994年以降、米国疾病管理予防センター（CDC）に報告される性感染症の中で、クラミジアが最も多く報告されています。
この細菌とその近縁種は総称してクラミジアと呼ばれ、他の生物にも感染し、生存と増殖を可能にします。科学者たちはこれらを「偏性細胞内寄生虫」と呼び、宿主細胞内でのみ増殖できることを意味します。ヒトやコアラなどの動物に加えて、クラミジアは自身よりも複雑な微生物、すなわちアメーバ、藻類、プランクトンなどの海洋真核生物を捕食します。
クラミジアは幅広い生息地に生息することが知られていますが、Current Biology誌に掲載された新たな研究によると、その生態学的分布は私たちが想像していたよりもはるかに多様です。オランダのワーゲニンゲン大学・研究所の微生物学者、ティイス・エッテマ氏が率いるこの新たな論文は、北極海底の高圧・低酸素の堆積物に、多様なクラミジアの個体群が存在することを示しています。
「このような環境でクラミジアが見つかったことは全く予想外のことであり、当然、一体彼らはそこで何をしていたのかという疑問が湧きました」と、スウェーデンのウプサラ大学の研究者で、今回の新研究の第一著者であるジェナ・ダラムシ氏はプレスリリースで問いかけた。
クラミジアの珍しい発生場所は、この細菌群の耐久性と柔軟性を示唆すると同時に、その進化やヒトのような大型生物への感染の経緯に関する新たな知見も提供している。とはいえ、研究者たちは海底堆積物内で宿主を特定できず、新たに発見されたクラミジアを研究室で培養することもできなかった（発見された高圧・低酸素環境を再現するのは容易ではないため）。また、この細菌が深海から私たちの性器へとどのように移動したのか、もしそれが本当にその経路だったとしても、すぐには解明されていない。公平を期すために言うと、この新しい論文は答えよりも多くの疑問を提起する傾向があり、探究と科学的探究の刺激的な新たな道を浮き彫りにしている。
「クラミジアは、これまでの微生物多様性に関する多くの調査で見落とされてきた可能性が高い」と、本研究の共著者であり、ワーゲニンゲン大学研究機関の研究員であるダニエル・タマリ氏はプレスリリースで述べた。「この細菌群は、これまで考えられていたよりもはるかに大きな役割を果たしている可能性がある」
新たな論文によると、これまで知られていなかったクラミジア科の系統が、深海の酸素欠乏（無酸素）海底堆積物中の「微生物群集を支配」していることが判明した。これらの堆積物は、ノルウェーとグリーンランドの間に位置するロキの城と呼ばれる一連の深海熱水噴出孔に位置していた。細菌は海底下数フィートのサンプルコアから発見された。これは、クモヒトデやハマグリなどの大型動物とは異なり、微生物のみが生息できる環境である。
サンプルの分析により、堆積物中に確認された細菌の43%以上がクラミジア属細菌であることが示されました。これほど大量に検出されたということは、これらの微生物がこの酸素欠乏環境の生態系に深刻な影響を与えている可能性が高いことを示しています。研究者らは合計163種のクラミジア属細菌を特定し、そのうち1種はヒトの性感染症の原因となるクラミジア・トラコマティスの近縁種であることが判明しました。
「クラミジアに海洋堆積物中の近縁種がいることがわかったことで、クラミジア病原体がどのように進化したかについて新たな知見が得られた」とダラムシ氏は語った。
https://gizmodo.com/to-save-koalas-from-extinction-we-may-have-to-kill-the-1758709667
前述の通り、研究者たちはサンプル中に真核生物の宿主を発見できなかったため、これらの生物がどの種に依存しているかは不明です。とはいえ、サンプルの予備的な遺伝子解析では、これらの生物が絶対細胞内寄生虫に必要な生理学的特性を有していることが示唆されています。したがって、宿主は存在するはずであり、ただ発見されればよいのです。
「異なる環境を探索するたびに、科学にとって未知の微生物群を発見します。これは、まだ発見すべきことがどれだけ残されているかを物語っています」とエッテマ氏は述べた。
