NASAの関係者は水曜日の朝、下院小委員会の公聴会で、ウェッブ宇宙望遠鏡の現状について説明しました。ウェッブ宇宙望遠鏡は今夏初めから近距離から遠距離まで宇宙の画像を撮影してきました。公聴会では、ウェッブ宇宙望遠鏡による最新の画像が公開されました。それは、L1527と呼ばれる暗黒雲と、その中心にある原始星から発せられる光を捉えたものです。
L1527は地球から約460光年離れており、直径は0.3光年です。中心には原始星、つまりまだ形成途中の非常に若い星があります。この雲は以前、スピッツァー宇宙望遠鏡とアルマ望遠鏡によって撮影され、特徴的な砂時計型の形状が明らかになりました。しかし、ウェッブ宇宙望遠鏡が近赤外線カメラ（NIRcam）を用いて実現したような鮮明な解像度で捉えられたことはこれまでありませんでした。
「JWSTによるこの原始星の最初の画像では、原始星そのものは隠れているものの、砂時計型の首の部分には原始惑星系円盤が見られ、首の真ん中を横切る暗い線が見える」とNASA科学ミッション局天体物理学部門長マーク・クランプン氏は小委員会に語った。
「上と下に、原始星からの光が、この天体から周囲に噴き出すガスと塵の流出部にある空洞を照らしているのが見えます」とクランプン氏は付け加えた。
L1527は真横から撮影されており、これは原始星を取り囲む物質円盤の狭い端がウェッブ星に面していることを意味します。宇宙望遠鏡科学研究所の発表によると、画像の上部にある泡のような形状は恒星からの「げっぷ」、つまり物質の噴出です。右下の領域はウェッブ星との間を流れる塵が少ないため、オレンジ色ではなく青色に見えます。
画像の公開に加え、NASA当局はウェッブ望遠鏡の科学的進歩、望遠鏡の現状、そしてNASAの宇宙研究の今後の展望について全体的な報告を行った。
バージニア州第8選挙区選出のドン・ベイヤー議員は、今日の公聴会は「重力波公聴会と並んで、これまでで最も興味深いものになるかもしれない」と語った。
クランプン氏によると、ウェッブにはこれまでに14回の微小隕石の衝突があり、そのうち1回は特に大きなものだったという。「これは予想していたことであり、今後の衝突を避けるため、非常に慎重に運用を変更しています」とクランプン氏は述べた。
公聴会は、ミッションの予想寿命や機器の技術的不具合に関する質問のほか、議員らが天体物理学や宇宙に関する一般的な質問をする機会でもあった。
フロリダ州第８地区代表ビル・ポージー氏は、宇宙の前に何があったのかを知りたいと考えていた。
「私の好きな答えは、皆さんの推測が私と同じくらい正しいということです」と、テキサス大学オースティン校の天文学者で、ウェッブ宇宙センターの早期科学公開研究の主任研究者であるスティーブン・フィンケルスタイン氏は述べた。「より技術的な答えは、私があまり好きではないのですが、時間の概念は宇宙が存在する限り存在するということです。つまり、それ以前は存在しなかったのです。」
ビッグバン以前の出来事は依然として理論の領域ですが、NASAは私たちの未来を理解し観測するための計画を立てています。ウェッブ計画に続くNASAの優先事項の一つは、ローマン宇宙望遠鏡です。この望遠鏡は、宇宙の加速膨張の未知の原動力であるダークエネルギーを主に探査します。
ウェッブ衛星の宇宙での運用寿命は依然として約20年と推定されているとクランプン氏は述べた。ウェッブ衛星が現在のペースで画像撮影を続ければ、私たちは本当に素晴らしい体験をすることだろう。そして、さらに、さらに、さらに。
続き：ウェッブ望遠鏡がこれまでに見たことのない創造の柱を映し出す
