欧州宇宙機関（ESA）は、月面での人類の活動を支援する月周回衛星ネットワークの計画を詳細に発表した。「ムーンライト」と名付けられたこのプロジェクトは、月をより深い宇宙探査の発射台として活用することを目指している。
ムーンライト計画は航法目的にも役立ち、月面着陸を新たな、そして日常的な精度で実現するのに役立ちます。かつて月は地球の重力によってのみ地球と結び付けられていました。強力な衛星ネットワークがあれば、私たちの淡い青い点と隣の小さな灰色の点の間でメッセージを瞬時にやり取りすることができます。
「このプロジェクトは、月周回衛星群を通じて信頼性と効率性に優れた通信・航法ネットワークを構築することで、効率的な月探査を可能にします」と、ESAの電気通信・統合アプリケーション部門のディレクター、エロディ・ヴィオー氏は本日の記者会見で述べた。「しかし、これはほんの始まりに過ぎません。火星やさらにその先へのミッションへの道を切り開くことになるでしょう。」
本日の記者会見は、このプロジェクトの12～18ヶ月間の研究期間の開始を記念するものであり、ESAは民間企業と協議を行い、月面における通信ネットワークの具体的な構想をより深く理解することになります。この提案は、宇宙探査ブームの初期段階に登場しました。NASAのアルテミス計画は、2024年までに人類を再び月面に送り込む予定で、SpaceXがジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンを抑え、月着陸船の建造契約を獲得しました。中国は最近、宇宙ステーションの最初のモジュールを打ち上げましたが、この偉業は、ロケットが制御不能に地球に落下するという懸念によって、わずかに影を潜めました。
これらの動きに比べるとやや注目を集めることはないかもしれないが、ESAの計画は、地球外における人類の持続的な移動と居住に向けた刺激的な取り組みだ。これは、惑星間接続点に関する真剣な提案であり、ESAの有人・ロボット探査担当ディレクターであるデイビッド・パーカー氏の言葉を借りれば、「我々の8番目の大陸である月の体系的な探査」である。「月は太陽系の45億年の歴史の宝庫ですが、その秘密を解き明かすのはまだまだ始まったばかりです。」
ESAは本日の記者会見に合わせて発表したプレスリリースで、このようなプログラムがもたらす利点のいくつかを列挙した。その中には、月面のどこにでも着陸できるミッション、月の裏側に観測所を設置できる電波天文学者、月面を高速で移動する探査車、月面車両の遠隔操作、そしておそらく最も重要なのは、科学機器を月面および月周回軌道に恒久的に設置する機会が与えられ、将来の地球外ミッションの積載スペースとコストを節約できることなどが含まれている。
ESAは、ネットワーク構築のために数社の衛星企業を選定しました。その中には、ESAのルナ・パスファインダーの契約を以前に獲得したサリー・サテライト・テクノロジー社も含まれています。プロジェクトの実現可能性を検討する12～18ヶ月の調査期間を経て、2022年までに計画をESAの閣僚理事会に提出し、最初の衛星を2020年代後半までに運用開始することを目指しています。
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