世界中の子供たち、さらには発展途上国の子供たちにもパーソナルコンピュータに触れてもらうことができる、50ドルの安価なノートパソコンを開発するという開発者の夢は、OLPC XO-1には到底及ばなかった。しかし、One Laptop Per Child（1人1台ノートパソコン）団体が初めてリリースしたデバイスであるOLPC XO-1は、今でも私の個人コレクションの中で最も魅力的で興味深いガジェットの一つである。
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地球上のすべての子供がコンピューターに簡単にアクセスできるようにし、そこからインターネットで入手できる豊富な情報を提供することは、MITメディアラボのシーモア・パパートとニコラス・ネグロポンテが1982年というかなり昔に提唱したアイデアだった。しかし、実際にそのアイデアの実現を目指してOne Laptop Per Childという組織を設立したのはネグロポンテだった。2005年、ネグロポンテは、のちのちオリジナルのOLPC XOとなる最初のプロトタイプを発表した。これは、手回しハンドルまで備えた、非常に手頃な価格でフル機能のラップトップで、電源へのアクセスが必ずしも保証されていない場所でも使用および充電できるものだった。この手回しハンドルは、OLPCの設計がプロトタイプ段階から実際に製造可能な製品へと移行した際に最初に廃止された機能の1つでもあり、最終的にはこの取り組みのあらゆる問題点の象徴となってしまった。
ハンドルがなくなったにもかかわらず、実際に製造・販売された最初のコンピューターである OLPC XO-1 は、今でも注目すべき消費者向けテクノロジーだと思っています。標準の AC アダプターで充電・電源供給する OLPC の内部構造は、対象ユーザーが壁のコンセントを利用できない発展途上国の子供たちだったため、ラップトップの電力消費を最小限に抑えるよう設計・選定されていました。また、ハードドライブではなくフラッシュ メモリを採用していたため、ラップトップ内部には電力を大量に消費する回転部品はなく、カスタム設計された LCD スクリーンは日光の下でも見やすく (当時のほとんどのハイエンド ラップトップではそうではありませんでした)、カラー モードと白黒モードを切り替えてさらに電力を節約できました。回転スクリーンのおかげで OLPC XO はタブレットに変形することもでき、今ではかなり一般的な機能である電子書籍リーダーとして適していました。
発展途上国におけるインターネット接続の制限という問題を克服するため、OLPC XO は Wi-Fi 受信を強化するために 2 本のポップアップ アンテナを採用しました。このアンテナは、アドホック メッシュ ネットワークの作成にも使用でき、近くの複数の OLPC で単一のインターネット接続を共有できます。ハードウェアの改良と磨きをかけるために最終的にチームに加わったデザイナーの Yves Béhar のおかげで、OLCP XO は形状と機能を巧みにバランスさせ、画面のベゼルの下にボタンを配置して携帯型ゲーム機として使用できるようにしたり、液体やほこりの侵入を防ぐゴム製のキーボード、頑丈な持ち運び用ハンドルなど、他の機能も備えていました。当時一般的だったグレーと黒のクラムシェル型ラップトップとはまったく異なっていました。
OLPC XOのソフトウェアでさえ、これまでコンピュータを見たことがなくて、グラフィカルユーザーインターフェースの経験がない子供たちがラップトップにアクセスできるようにするというアイデアを採用していました。OLPCチームに提供されたと噂されていたWindowsやMac OS Xではなく、XOは非営利団体のSugar Labsが開発したインターフェースを備えた軽量のLinuxベースのOSを実行しました。MicrosoftやAppleのオペレーティングシステムで育った人は、OLPCを初めて操作しようとすると少し戸惑うかもしれません(私を含め)。しかし、コンピュータにまったく不慣れな人の心境に身を置くと、OLPCのフロントエンドがそのように設計された理由は簡単に理解できます。一見すると単純化しすぎているように見えますが、探索を促し、より高度な機能をすぐに利用できるようにします。
まさにそれが、私が今でもOLPCに魅了され、滅多に触らないノートパソコンであるにもかかわらず、長年使い続けている理由です。OLPCは、安価な部品を寄せ集めて、ほとんど機能しない、それでいて利益が出るような、手頃な価格のデバイスを作ろうとしたわけではありません。OLPCの設計と実装には、誰が、どのように、そしてどこで使うのかなど、多くの考察が注ぎ込まれました。10年ほど前、私はASUS EEEネットブックをOLPC XOに交換しました。小型ノートパソコンとしてはEEEの方がパワフルで高性能でしたが、ガジェットとしてはOLPCの方が私にとってはるかに魅力的でした。
では、なぜ世界中の子供たちは最新かつ最高のOLPCを携えて学校に向かわないのでしょうか。ネグロポンテ氏（最近、ジェフリー・エプスタイン氏のMITメディアラボへの関与について非常に懸念される発言をした人物）と彼のチームは確かにユニークなものを作ることに成功しましたが、結局、自分たちの夢を実現することは叶いませんでした。OLPC XOは世界中の学校や政府に独占販売された後、最終的に一般向けに400ドルで販売されました。1台あたり約200ドルです。これは当時市場に出回っていたどのラップトップよりも安価でしたが、OLPC XOの発売当初の予定価格の2倍となり、売り上げに悪影響を与えました。
OLPC には、その価格以外にも多くの問題がありました。ラップトップの巧妙なメッシュ ネットワーク インターネット共有機能は、約束されたとおりには動作せず、すぐに削除されました。カスタム設計されたフロント エンドを持つオープン ソース OS を採用するという選択は、実際には OLPC にとってマイナスに働きました。多くの国では、子供たちに Microsoft Windows などの業界標準のオペレーティング システムを学ぶことを望んでいたからです。ハードウェアはまた、OLPC XO に先駆けて学生向けに設計された安価な Classmate PC をリリースした Intel などの業界大手との厳しい競争に直面しました。また、前述の ASUS EEE ネットブックが登場しました。ASUS EEE ネットブックは、OLPC XO よりも小型で軽量で、一般的に生産性ツールとして使いやすいものでした。数年後には iPad が登場し、OLPC XO ほど安くはありませんでしたが、すぐに世界中の学校で標準的なツールになりました。
OLPC構想のコンセプト全体に欠陥があったと考える人もいる。発展途上国の学生は、コンピューターが必要になるずっと前から、きれいな水、医療、その他の基本的なニーズにアクセスする必要があるからだ。また、手回し充電器などの機能は、ハンドルを常に回すことで多くの子供が簡単には補充できないカロリーを消費することを考慮していなかった。OLPCは問題に対する優れた解決策になったかもしれないが、開発者が解決しようとしていた問題ではなかった。しかし、ラップトップ、スマートフォン、タブレットを区別する唯一の方法が背面に貼られた企業ロゴであり、ガジェットが毎年どのようにアップデートされているかを見分けるのがほとんど不可能な時代に、OLPCは依然として真にユニークで素晴らしいものとして際立っている。つまり、テクノロジー界の最大の失敗の1つだ。
