カルビン・アレクサンダーは1978年にニューオーリンズのローワー・ナインス・ワードに2階建ての家を購入しました。妻と5人の子供をそこで育てましたが、15年前のハリケーン・カトリーナの襲来でほとんどすべてを失いそうになりました。それでも一家は再建し、アレクサンダーはローワー・ナインス・ワードに今も住んでいます。
「カトリーナの直後、近所にはほとんど人がいませんでした」とアレクサンダー氏は語った。「ロウアー・ナインス・ワードの大部分は浸水し、人々は帰宅すらできませんでした。正直なところ、まだ帰宅している人もいます。」
しかし、15年経った今でも、彼らが帰ってくるのは以前とは全く違う地域だ。最も大きな変化の一つは、生鮮食品や食料品へのアクセスだ。いや、正確に言えば、その不足だ。
この地域では、食料安全保障が常に問題となってきました。特に2005年にハリケーン・カトリーナが襲来し、近隣の数少ないスーパーマーケットが壊滅したことで、状況は深刻化しました。世界的なパンデミックと経済危機は、ロウアー・ナインス・ワードの既に悪化していた状況をさらに悪化させました。
この地域は現在、「フードデザート」と呼ばれています。農務省の定義では、貧困率が高く、大型食料品店やスーパーマーケットにアクセスできない低所得の国勢調査区です。近隣にはコンビニエンスストアが点在していますが、特に新型コロナウイルス感染症のパンデミック下においては、家族が健康を維持するために必要な新鮮な果物や野菜を扱っていないことがよくあります。たとえそうした商品を提供している場合でも、正規の食料品チェーン店よりも高価な場合が多いのです。
ハリケーン・カトリーナの遺産は15年を経てもなお受け継がれています。新型コロナウイルスによる公衆衛生危機により、健康的で新鮮な食品へのアクセスがますます緊急なものとなっています。しかし、住民たちは助けを待つ必要はありません。カトリーナ以来、人々は互いに支え合うようになってきました。
ハリケーン・カトリーナはルイジアナ州に約38センチの雨を降らせ、高潮によりニューオーリンズの大半は4.5～6メートルの浸水に見舞われました。ロウアー・ナインス・ワードは、堤防が決壊して浸水し、洪水の震源地となりました。
しかし、それは災害のほんの一部に過ぎませんでした。数十年にわたる投資の減少により、この地域は社会的に脆弱な状態に陥っていました。カトリーナは生鮮食品へのアクセスを制限し、状況をさらに悪化させました。ハリケーンから15年が経ちましたが、食料品店はこの地域に戻ってきておらず、カトリーナ以前の多くの問題が依然として残っているか、悪化しています。
2000年、この地区の貧困率は米国平均の2倍以上でした。これは現在も変わらず、平均世帯収入は約3万3000ドルです。貧困と投資不足は、地域の復興努力の失敗と、地域社会が依然として直面している食料不安につながっています。家族は再建のために資金を必要としています。そして、家族に健康的な食事を与えるための資金も必要です。
しかし、農務省のデータによると、貧しい人々は裕福な人々とほぼ同じ金額を食費に費やしています。つまり、彼らの収入全体のうち、より多くの金額が食費に充てられているということです。そもそもフードデザート（食料砂漠）に住んでいるため、そこに住む人々は新鮮な食品を入手することがさらに困難になっています。
「食の正義について語るには、より大きな文脈を考慮せざるを得ません。そして、より大きな文脈とは経済不安です」と、全米野生生物連盟のミシシッピ川デルタ再生・メキシコ湾再生プログラムの法務政策顧問であるフェイ・マシューズ氏は述べた。「人種的正義と経済的正義は、食の正義の二つの前提条件です。」
食料品店も利益を上げなければならず、カトリーナで破壊された後、どの店も再建されなかった理由の一つはここにあります。顧客基盤が失われたのです。ローワー・ナインス・ワードの住民の半数以上は、洪水が引いてから15年経った今でも戻っていません。チューレーン大学予防研究センターがカトリーナ後数年に行った調査によると、残った人々は最も近い角の店に頼っています。しかし、住民が求めているのは食料品店の増設です。ローワー・ナインス・ワードにはコンビニエンスストアが4軒ありますが、より大きなスーパーマーケットで買い物をするにはクレイボーン・アベニュー橋を渡らなければなりません。
ミシシッピ川に近いアレクサンダーさんの家からスーパーマーケットまで歩くと、30分以上かかることもあります。もちろん車があれば便利ですが、コミュニティの4分の1以上は車を持っていません。しかも、住民の40%は50歳以上です。ここは、定期的に45分かけてスーパーマーケットまで歩いて行き、買い物をして持ち帰るようなコミュニティではありません。
「食料品店にアクセスできないんです」と、NAACP（全米黒人地位向上協会）の環境・気候正義委員会の委員長を務めるキャサリン・エグランド氏は述べた。「肥満率、糖尿病、その他の健康関連疾患の罹患率が高く、これがあらゆる健康問題の一因となっています。…つまり、健康問題があり、新鮮な果物や野菜が手に入らない上に、洪水も発生しているのです。」
カリフォルニア州とツインシティーズ地域を調査した査読済み論文によると、街角の商店は品質の低い農産物を扱うだけでなく、価格も高い傾向があることが分かっています。カリフォルニア州では、コンビニエンスストアの農産物はスーパーマーケットの2倍の価格になる場合があり、ミネアポリス・セントポール地域ではコンビニエンスストアの価格が最大50%も高くなります。同じ問題がローワー・ナインス・ワードでも発生しています。そこのコンビニエンスストアは、牛乳1ガロンやビール6本パックが必要なら便利ですが、健康的な夕食のための野菜を買う場所としては、必ずしも適していません。
「リンゴは、街角の店で買う甘い飲み物よりも高価かもしれない」と、ローワー・ナインス・ワードの持続可能な関与と開発センターのCEO、アーサー・ジョンソン氏は語った。
新型コロナウイルスが地域社会を襲ったことで、こうした健康格差はさらに鮮明になりました。感染力の強いこのウイルスは、心臓や呼吸器系の疾患を患っている人にとって最も致命的です。ニューオーリンズは米国で初期に感染が急増した地域の一つで、地元の医師たちは肥満、高血圧、糖尿病の発症率の高さが原因だと考えています。州内では4,600人以上が死亡しています。日曜日以降、ニューオーリンズでは少なくとも23人の新たな新型コロナウイルス感染症の症例が報告されています。
パンデミックという文脈に当てはめてみると、食料安全保障の問題はさらに理不尽なものに思えてくる。パンデミックを生き延びた人々は、もしもっと健康的で新鮮な食品を買う余裕があったら、あるいは見つけることができていたら、ウイルスに感染して生き延びていた人はどれほどいただろうかと、ただ座って思いを巡らせるしかない。
しかし、ローワー・ナインス・ワードでは、活動家たちがこれらの問題に取り組んでいます。サンコファの創設者兼事務局長であるラシダ・フェルディナンド氏が、この取り組みを主導しています。ハリケーン・カトリーナの被災後、彼女の組織は食料へのアクセス改善に全力を注いでいます。
ロウアー・ナインス・ワード地区に地元のファーマーズマーケットを作ることから始まりました。その後、移動式のフードパントリーや屋外マーケットが作られました。現在、フェルディナンドさんは常設マーケットを建設中で、来年4月までにオープンしたいと考えています。
「私たちは非営利団体としてこの活動を行っていますが、これを実行できる体制を整えるまでには長い時間がかかりました」とファーディナンド氏は述べた。「たとえある程度の体制が整ったとしても、やはり多少のリスクは伴います。経費を賄うには収益を上げなければなりません。」
食料品店が存続するには、強固な顧客基盤が必要です。カトリーナの後、他の食料品店が開店をためらったのは、まさにこのためでした。それでも、ファーディナンド氏はこの投資は価値があると考えています。彼女は、市がこのようなプロジェクトにさらなる資源を投入し、ローワー・ナインス・ワードの住民により多くの機会を提供してくれることを願っています。この地域には、地域住民主導の持続可能な開発が必要です。
新型コロナウイルスは、約15年前にハリケーン・カトリーナを襲って以来、地域社会が抱えるニーズを深刻に増幅させました。食料へのアクセスは紛れもなく重要です。
アレクサンダーさんはボランティア一家の出身で、あらゆる方法でこの危機に貢献してきました。地元の非営利団体と協力し、月に2回、新鮮な農産物、乳製品、肉、卵の配布を手伝っています。毎週火曜日と金曜日の朝には、地元の教会で数千食分の調理済み食事を配布しています。
15年前、彼は街の最も暗い時代の一つを生き抜きました。その経験を通して、彼は災害がどのようなものかを学びました。そして今、彼は強さとは何かを見出しています。
「ニューオーリンズの人たちはとても独立心が強く、基本的に自立しようとします」と彼は言った。「私たちは何とかして物事を成し遂げ、やらなければならないことをやり遂げる方法を見つけます。時には、課題が大きすぎて、一部の人にとっては手に負えないこともあります。この地域は、まさにこうした互いに助け合うことで知られています。」
