軌道上で衛星が破壊されたらどうなるでしょうか？通常、代替衛星の打ち上げには数週間、数ヶ月、あるいは数年にも及ぶ計画とロジスティクスが必要です。しかし、宇宙軍は、その時間をわずか24時間にまで短縮するという野心的な計画を立案しました。そして、その計画の最新のテストは、いつ行われてもおかしくありません。
宇宙軍に関するFAQによると、この最新の軍事部門は、宇宙軍を組織、訓練、装備するために「米国および同盟国の宇宙における利益を守り、統合軍に宇宙能力を提供する」ことを目的として存在する。これらの目標の鍵となるのは軍事宇宙資産の獲得だが、米国の敵対勢力がこれらの資産を破壊する可能性があることから、宇宙軍は「戦術的に即応性のある宇宙」と呼ばれるコンセプトを検討している。
「戦術的に応答可能な空間」とは何ですか?
2005年という早い時期から、アメリカ軍は戦術対応宇宙（当時は「作戦対応宇宙」と呼ばれていました）について議論を始めました。この構想は、戦争やそれに類する国家非常事態において、軌道上の衛星が損傷または破壊される可能性を前提としていました。そのような危機的状況において、米軍が宇宙における足場を維持するためには、故障した機器を迅速に交換することが最優先事項となります。ロシアと中国が宇宙における攻撃能力を強化していると報じられていることから、この構想は国防総省にとって関心の高いテーマとなっているようです。
2019年、戦術的対応型宇宙ロケットに関する議論は続き、国防総省は24時間以内のターンアラウンドタイムで衛星を打ち上げる計画を追求すると発表した。2年後、議会は国防総省にこの能力の開発を命じた。当時下院軍事委員会の委員長を務めていたワシントン選出の民主党下院議員アダム・スミス氏は、国防権限法の一環として、迅速な打ち上げターンアラウンドに関する計画を提出するよう国防総省に要請したと報じられている。
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今年3月、宇宙軍は戦術対応宇宙開発のために6,000万ドルの予算を議会に正式に提出しました。これは、国防総省の予算でこの取り組みに具体的に資金を要求した初めてのケースです。以前は議会の追加予算から資金が調達されていましたが、今回、国防総省は2024年度に3,000万ドル、2025年度にさらに3,000万ドルを要求しました。
Victus Noxとは何ですか？
ラテン語で「夜を征服する」という意味を持つ「ヴィクトゥス・ノックス」は、宇宙軍と、その契約企業であるファイアフライ・エアロスペース社およびミレニアム・スペース・システムズ社が、この戦術的能力を実際にどのように実現できるかを示すための、今後予定されているミッションです。このヴィクトゥス・ノックス・ミッションは、宇宙軍、ファイアフライ社、ミレニアム・スペース社に対し、許可を受けてからわずか24時間以内に宇宙船を軌道上に打ち上げるという挑戦を課します。
打ち上げ最新情報：次回の打ち上げとなるFLTA003は、@SpaceForceDoDの緊急宇宙ミッション「VICTUS NOX」の支援となります。アルファロケットの最終調整段階に入っており、まもなく24時間体制での運用開始準備が整います。この素晴らしいチームと協力できることを光栄に思います！ #PartnersInSpace pic.twitter.com/Sch7LUX8mm
— ファイアフライ・エアロスペース（@Firefly_Space）2023年3月20日
2021年、宇宙軍はノースロップ・グラマン社製のペガサスXLロケットを宇宙に打ち上げた「戦術的対応型発射2（Tactically Responsive Launch-2）」ミッションにおいて、その迅速対応能力を初めて実証しました。宇宙軍自身の説明によると、このミッションは2021年6月13日に実施され、ノースロップ・グラマン社は改造されたロッキードL-1011航空機「スターゲイザー」からロケットを打ち上げました。ヴァンデンバーグ宇宙軍基地から離陸したスターゲイザーは、太平洋上空4万フィート（約12キロメートル）に到達し、実証衛星を搭載したペガサスXLロケットを軌道に乗せました。
2つ目の迅速対応実証は、正式名称を戦術対応型打ち上げ3号（Tactically Responsive Launch-3）として知られる「ヴィクタス・ノックス」です。前回のミッションとは異なり、宇宙軍は地上から直接打ち上げ、ペイロードを宇宙に届けるロケットの打ち上げを目指しています。2022年10月、ファイアフライ社とミレニアム・スペース社は両社ともヴィクタス・ノックス・ミッションへの参加を正式に発表しました。ファイアフライ社は1,760万ドルの契約を獲得し、ミレニアム社の契約金額は未定でした。ファイアフライ社はロケットを、ミレニアム社は衛星を提供します。
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「宇宙におけるダイナミックな変化に対応して迅速に資産を打ち上げるという米宇宙軍のビジョンは、国家安全保障にとって極めて重要な能力です」と、ファイアフライ・エアロスペースのCEO、ビル・ウェーバー氏はギズモード宛てのメールで述べた。「宇宙軍と我が国にとってのこのミッションの重要性は、我々のチームが迅速に革新、テスト、統合を行い、24時間体制の要請に備えるための原動力の一つとなっています。」
Victus Noxはいつ発売されますか？
ミッションの詳細は明らかにされていないが、これは意図的なものだ。スペースフォースは、2つの契約企業に対し、ヴィクタス・ノックスを本物のように扱うよう求めているからだ。とはいえ、ファイアフライとミレニアム・スペースの両社は、ギズモードに対し、基本的な計画を説明することができた。
ミレニアム・スペースのダナ・キャロル氏は米ギズモードへのメールで、契約業者がホットスタンバイ段階に近づいていると述べ、この段階で宇宙軍からヴィクタス・ノックスの打ち上げ準備開始の要請を受ける可能性があると伝えた。ミレニアム・スペース・システムズが宇宙軍からゴーサインをもらった場合、同社はカリフォルニア州エルセグンドの工場からヴァンデンバーグ宇宙軍基地まで、170マイル（274キロメートル）の距離にある衛星を60時間で輸送することになる。この衛星はミニ冷蔵庫ほどの大きさで、同社はそのサイズや搭載機器の詳細は明らかにしていないものの、キャロル氏は米ギズモードの取材に対し、自社の生産ラインから直接出荷された機器だと語っている。
「このミッションは、衛星の8ヶ月という短期間での配送から起動段階まで、すべてが刺激的でやりがいのあるものです」とキャロル氏はギズモードへのメールで語った。「Victus Nox専用の小規模チームがあります。60時間というのは決して長い時間ではありません。ですから、あらゆる矛盾を真に理解し、即座に対処できる適切な人材を常駐させておく必要があります。」
ミレニアム・スペース・システムズがヴァンデンバーグ宇宙基地に衛星を納入した後、6ヶ月間の猶予期間が始まります。この期間内に、両社はファイアフライ社のアルファロケットを用いて24時間以内に衛星を打ち上げるよう要請されます。ファイアフライ社の広報担当者、リサ・シュナウツ氏はギズモードへのメールで、同社のアルファロケットはヴァンデンバーグ宇宙基地でミレニアム社の衛星の打ち上げ準備が整っており、ファイアフライ社は衛星の打ち上げ準備のためのクリーンルームの建設を完了したと述べました。同社はロケットにペイロードを搭載するための予行演習を行っており、シュナウツ氏によると、4月12日にロケットの静的燃焼試験を完了したとのことです。
「現在、スタンバイ段階に入り、起動を待つ前に、構築段階の最終準備マイルストーンを完了させています」とシャウツ氏はギズモードに語った。「ファイアフライの組織全体にわたる迅速な組立製造能力により、チームはアルファ生産を加速し、オンデマンドの打ち上げタイムラインをサポートできます。」
それまでは、私たちは皆、期待に胸を膨らませて待つしかありません。Victus Noxは、損傷または破壊された衛星の脅威から国家安全保障を強化するための青写真となる一方で、戦術的対応宇宙の実証に成功すれば、民間および公的資金による宇宙機関の両方において、打ち上げ時間を短縮する道が開かれる可能性があります。
