新たな証拠は、ネアンデルタール人が地中海の海底から貝殻や火山岩を集め、道具を加工していたことを示唆しています。この研究は、ネアンデルタール人が頻繁に水中に潜っていたことを示す新たな証拠であり、彼らがこれまで長らく考えられてきたような知能の低い、非協調性のある土くれのような存在ではなかったことを示す研究結果に新たな一石を投じるものです。
研究者たちはこれまでに、ネアンデルタール人が海洋資源、特に魚類を利用していた証拠を発見してきました。しかし、この古代人類が海をどの程度利用していたかは、完全には解明されていません。
PLOS Oneに掲載された新たな論文は、ネアンデルタール人が水辺を恐れていなかったことを示す更なる証拠を提示しています。彼らは現在のイタリアの海岸でハマグリの殻や火山岩を集めていたことが示されています。コロラド大学のパオラ・ヴィラ氏が率いるこの新たな研究の著者らは、ハマグリの殻の大部分は生きた状態で収集されたため、ネアンデルタール人は浅瀬を歩いたり、潜ったりする必要があったと述べています。これらの遺物は、解剖学的に現代人のヨーロッパ到達よりも約6万年前の中期旧石器時代に遡る約9万年から10万年前に遡ります。
これらの遺物は、かつて地中海を見下ろす洞窟だったイタリアのグロッタ・デイ・モシェリーニ遺跡で発見されました。1930年代に発見されたグロッタ・デイ・モシェリーニは、イタリアで知られている2つのネアンデルタール遺跡のうちの1つであり、第二次世界大戦後には大規模な発掘調査が行われました。残念ながら、1970年代の高速道路建設工事で入り口が埋もれてしまったため、現在は洞窟へはアクセスできません。
幸いなことに、この遺跡から発掘された軟体動物、動物の歯、堆積物などの遺物や化石により、科学者たちは1990年代初頭の遺跡の年代を特定することができました。今回の研究で、ヴィラ氏らは、アナーニとローマの博物館に保管されている171個の変形した貝殻を含む、これらの遺物の一部を再調査しました。
これらのハマグリの殻はすべて地中海産のCallista chione属に属し、その詳細な調査から、スクレーパーとして加工されていたことが示唆されています。これらの貝殻の多くは海岸で採取されましたが、かなりの部分は海底から直接採取されたものです。研究者たちは、浜辺に打ち上げられた標本と生きた状態で採取された標本を区別できることから、このことを確信しています。識別できる特徴としては、外殻の光沢度、内外面の保存状態、付着した海洋生物の痕跡、ヒンジの摩耗跡などが挙げられます。この手法は、本研究の共著者であり、ローマ大学の研究者であるカルロ・スムリリオ氏によって開発されました。
ヴィラ氏はギズモードへの電子メールでさらに詳しい情報を提供した。
「海で生きている動物の外殻は光沢があります」と彼女は言います。一方、「太陽にさらされた浜辺の標本は不透明で、緑青を帯びた（光沢のある）表面をしています」。海洋生物によって残された殻の内側の瘡蓋は「その動物が死んでいたことを意味します」。そして「2つの殻が開いていたため、軟体動物は海で死んでおり、後に波にさらわれて浜辺に打ち上げられたのです」とヴィラ氏は言います。「もし外殻に瘡蓋があれば、それはその動物が海で生きていた時に形成されたことを意味します」と彼女は付け加えました。
合計すると、道具であると確認された167個のハマグリの殻のうち40個はネアンデルタール人によって海底から集められたものであり、これは約24％に相当します。
同じ堆積層からは火山性軽石も発見されており、これも削り道具として使われていた可能性がある。著者らは、これらの軽石の地理的起源を、モセリーニ海岸から70キロメートル（43マイル）離れたナポリ湾の噴火した火山にまで遡った。論文によると、強い海流が軽石をモセリーニ海岸まで運んだ可能性が高い。
この場合、ネアンデルタール人は、貝殻を探して集めるために、水中を歩いて渡ったり、直接飛び込んだりしていた可能性が高い。
これらの貝は「砂の中に潜りますが、摂食、排泄、繁殖に必要な水管は見えるのです」とヴィラ氏はギズモードに語った。「水管が見えれば、そこに貝がいることが分かり、手を使って砂をすくうことができます」。そして、頭を水中に沈めることで、ネアンデルタール人は自分たちが何をしているのかをよりよく観察できただろうとヴィラ氏は語った。
ネアンデルタール人が水中で多くの時間を過ごしていたという事実は、全く驚くべきことではありません。2019年に発表された証拠によると、一部のネアンデルタール人の耳道には異常な骨の増殖が見られ、これはスイマーズイヤーまたはサーファーズイヤーと呼ばれることもあります。これは、寒冷地でウォータースポーツをする人々によく見られる症状です。
ヴィラ氏は、新たな研究は「ネアンデルタール人が、一般的には現代人だけに起因するとされる環境資源に関する幅広い知識を持っていたことを裏付けている」と述べた。
https://gizmodo.com/trove-of-neanderthal-footprints-provide-an-unprecedente-1838013247
興味深いことに、ハマグリの貝殻を含む堆積層には、驚くほど伝統的な石器が見つかっていませんでした。ヴィラ氏によると、ネアンデルタール人はハマグリの貝殻を好んでいた可能性があります。フリント石器とは異なり、ハマグリの貝殻は比較的薄く鋭く、研ぎやすいからです。別の可能性としては、石器を作るのに必要な材料が不足していたため、ネアンデルタール人が代替品としてハマグリの貝殻を使ったという説もありますが、ヴィラ氏はそうではないと考えています。海底から貝殻をすくい出すのは比較的簡単だったからです。
ネアンデルタール人を「巨漢」と捉えていたイメージは、今や完全に過去のものとなった。考古学的研究によって、こうした時代遅れのイメージは、より繊細なイメージへと変化した。鷲の爪で宝飾品を作ったり、身体に障害のある人を世話したり、子供の頃は泥んこで遊んだり、そして今では、素潜りで貝殻を探したりといったネアンデルタール人の姿を思い浮かべることができる。古代人であろうとなかろうと、彼らは紛れもなく人間だったのだ。
