進行中のアルテミス計画の一環として人類を月に着陸させる準備として、SpaceXは最近、宇宙の低温をシミュレートしながら月着陸船のエンジンの1つのテストを実施した。
民間宇宙ベンチャーは真空に最適化されたラプターを実証し、「宇宙での長期滞在による極寒の環境でもエンジンが始動できることを正常に確認するテストを通じて」エンジンの性能を評価したとNASAが木曜日に発表した。
NASAは、2025年に宇宙飛行士を月に着陸させる予定のアルテミス3号用の有人着陸システムを開発するため、スペースX社と28億9000万ドルの契約を結んだ。さらに昨年は、2028年に続くアルテミス4号用の11億5000万ドルの契約も結んでいる。
他の宇宙船とは異なり、スペースX社のスターシップ有人着陸システムは発射されずにしばらく宇宙空間に留まるため、低地球軌道への短期ミッションを完了する場合よりもハードウェアの温度が低くなる。
先月行われたこのテストは、スターシップ・ラプターエンジンの月面での性能を実証する2回目のテストでした。2021年11月、スペースXは同エンジンの月面着陸のための降下噴射能力をテストしました。2021年のテストは281秒間続き、「ラプターは、スターシップ（有人着陸システム）が月面周回軌道を離れ、月面への着陸に向けて降下を開始する、ミッションの動力降下部分を実証しました」とNASAは記しています。
2回のテストは成功したものの、スターシップがNASAのアルテミス計画の遅延につながる可能性が懸念されている。6月初旬、NASAのジム・フリー副長官は、スターシップの遅延によりアルテミス3号の打ち上げが2026年に延期される可能性が高いと述べた。フリー長官の懸念は、4月に行われたスターシップの最初のテスト飛行がロケットの空中爆発で終わったことを受けてのものだった。
しかし、NASAには独自の月ロケットがあり、その対応に追われている。今週、NASAはスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットのコアステージに、4基あるRS-25エンジンのうち最初の1基を搭載し、2024年に有人月面探査ミッション「アルテミス2号」を打ち上げる予定だ。
宇宙機関は、退役したスペースシャトルから取り外され、SLSコアステージで使用できるように改造されたRS-25エンジンを12基保有しており、そのうち4基は2022年のアルテミス1ミッションですでに使用されている。4基のエンジンはロケットのコアステージの基部に配置され、打ち上げから飛行中は8分以上ノンストップで噴射される。
NASAはSLSロケットの予算超過で非難を浴びているが、同宇宙機関の当局者は最近、予算超過であったことを認めた。
