北米のコヨーテは南米には生息していないが、新たな研究によれば、中米の森林伐採が続けば状況が変わる可能性があるという。
南北アメリカ大陸は、動植物種の交流という長い歴史を持っています。この交流は、パナマ地峡が両大陸を繋いだ約300万年から400万年前に始まりました。哺乳類学ジャーナルに掲載された新たな研究は、この「アメリカ大陸生物大交流」と呼ばれる交流が今もなお続いていることを改めて示しています。北米のコヨーテ（Canis latrans）はコロンビアに向けて南下しているようです。同時に、南米原産のカニクイギツネ（Cerdocyon thous）は北上し、パナマへと移動しています。
ノースカロライナ州立大学のローランド・ケイズ氏を含む科学者たちは、パナマのダリエン地域でカメラトラップを用いて2頭のコヨーテを発見しました。この地域は6,000平方キロメートル（2,320平方マイル）の原生林を有しています。今回の目撃は、コヨーテの侵入が南下した最南端となり、以前の記録から200キロメートル（120マイル）も離れた場所となりました。
カメラトラップはカニクイギツネの拡大も記録しており、外来種のイヌ科動物が現在、新たな生息地で活発に生息していることを示している。
コヨーテが南米に到達していないのは、彼らの行く手を阻む中央アメリカの深い森に関係しています。しかし、障壁となっているのは森そのものではなく、むしろこれらの森を故郷とするジャガーやピューマです。問題は、これらの森と、そこに生息する大型ネコ科動物が、人間の活動によって消滅しつつあることです。中央アメリカの森林伐採は、これらの在来種の頂点捕食者が利用できる生息地を減少させています。ジャガーやピューマの数が減少するにつれ、高度な適応力を持つ汎用動物であるコヨーテやキツネがそこに移動しています。今回の研究は、「自然は真空状態を嫌う」という古い格言を裏付けるものであり、これらのイヌ科動物は、空いたニッチを急速に利用しているのです。
「この地域で森林伐採が続けば、これら2種の外来イヌ科動物は、人間の撹乱に適応した汎用種が大陸を越え、在来生物を脅かすという、新たな『それほど偉大ではないアメリカの生物交流』の第一弾となる可能性がある」と、著者らは新たな研究論文の中で述べている。
パナマ東部では2006年から2015年にかけてカメラトラップ調査が行われ、その後、2016年から2018年にはダリエン地域付近で実施されました。最初の一連の調査では、コヨーテとキツネの個体群が「どちらの種も歴史的に生息していなかった」地域にまで達していることが研究で明らかになりました。最近の調査では、ダリエン森林地帯の最西端の境界沿いにコヨーテの存在が確認され、2頭のコヨーテの姿が捉えられました。そのうち1頭はメスで、左後ろ足に傷を負っていました。研究者たちは、この傷はジャガーによるものと推測しています。
証拠から判断すると、コヨーテとキツネはどちらも夜行性ですが、互いに避け合っているようです。これらの動物は小動物を狩りますが、コヨーテは果物も食べます。この未開の地にコヨーテが存在することは、北からの侵入者に慣れていない在来種にとって壊滅的な被害をもたらす可能性があります。
「コヨーテは食性と生息地の選択肢において究極の万能種です」とケイズ氏はギズモードへのメールで語った。「彼らは主に狩りをし、シカからネズミまで様々な大きさの獲物を捕らえますが、昆虫や果物があればそれも食べます。砂漠から熱帯雨林、アラスカの冬まで、実に様々な環境に対応できます。また、彼らは非常に機動力が高く、必要に応じて簡単に100マイル（約160km）走って新しい縄張りを探します。さらに、彼らは非常に賢く、優れた嗅覚を持っています。その嗅覚と危険への敏感さのおかげで、彼らは大抵の場合、トラブルに巻き込まれることなく、人間の生活圏をすり抜けることができます。」
ケイズ氏は、南米原産のキツネ科動物群であるイヌ科動物が最も危険にさらされている可能性が高いと述べた。とはいえ、南米大陸に生息するすべての獲物となる種は、長きにわたり捕食動物と共存してきたため、「恐ろしい虐殺は起こらないだろうと期待しています」とケイズ氏は述べた。
https://gizmodo.com/all-the-species-declared-extinct-this-decade-1840325660
さらに、研究によると、ダリエンの密林は「パナマ中央部よりも手つかずの生息地と哺乳類群を保っている」ため、コヨーテが南米に拡大し続けることは「保証されていない」という。しかしながら、研究者たちは、キツネが海岸沿いを走り回ることで森を迂回する可能性があると懸念している。
重要なのは、ロードキルや目撃情報から、一部のコヨーテが野良犬と交雑しているように見えることです。これは、短い尾、明らかに犬のような顔、そして珍しい体色として現れます。これは北米東部でも記録されており、研究によると、体格の増大が交雑したコヨーテの急速な拡大を助けた可能性が高いとのことです。パナマとコスタリカ北東部のコヨーテは大型化していないようですが、交雑には依然として利点がある可能性があると研究者らは述べています。
熱帯コヨーテは体が大きく進化しているわけではありませんが、イヌとの交雑によって、果物を食べることに関連する有利な遺伝子が導入される可能性があると仮説を立てています。北部のコヨーテは一般的に果物を食べますが、一年中入手可能な果物は熱帯のコヨーテにとってさらに重要な食料源となる可能性があります。イヌはデンプンや炭水化物の消化を助ける遺伝的適応を持っているため、コヨーテとイヌの交雑によってコヨーテが新しい食料資源をより有効に活用できるようになる可能性があると推測するのは理にかなっています。こうした形質が、飼い犬によってもたらされた有害遺伝子を上回るかどうかは、まだ検証されていない興味深い仮説です。
ダリエン森林地帯の健全性を維持することは、コヨーテやキツネがコロンビアに侵入するのを防ぐ鍵となります。さらに、森林伐採の削減と森林再生への取り組みも、この憂慮すべき傾向に対抗する上で同様に効果的です。
訂正：この記事の以前のバージョンでは、カニクイギツネが北アメリカから中米へ移動していると誤って記載していましたが、実際には南アメリカから中米、具体的にはパナマへ移動しています。この誤りをお詫び申し上げます。
