ビデオ通話でアイコンタクトを維持するのがいかに難しいか、気づいたことはありませんか？それはウェブカメラの配置のせいかもしれません。ノートパソコンのウェブカメラはアイコンタクトするには低すぎますし、デスクトップモニターのウェブカメラはアイコンタクトするには高すぎます。ノートパソコン用のスタンドを持ち歩きたいのでなければ、Zoomミーティングでは多少の感情的な距離感を受け入れるしかありません。ただし、SteelcaseとLogitechの新しいテレワーク用ポッド「Project Ghost」を導入するなら話は別です。
Google StarlineやProtoといった、独自開発の高度なデジタルホログラムソリューションがまだ開発中だったり、法外な値段だったりする現状では、ビデオ通話ブースは遠い未来の話だと諦めてしまいがちです。しかし、ビデオ通話の悩みに対する解決策の一つ、つまりアイコンタクトは、実は1950年代から存在していました。当時、テレプロンプターがイベントスペースやニュースルームに導入され始めていました。テレプロンプターは、水平ディスプレイからカメラレンズを覆うマジックミラーにテキストを映し出すことで、講演者がカメラとアイコンタクトを取りながら原稿を読み上げることができるようにしています。
Project Ghostは、この原理をビデオ通話に応用し、さらに進化させています。ホログラムを模倣するような派手なビデオトリックを使うのではなく、物理的な快適さ、クリアな背景、そしてアイコンタクトに重点を置くことで、より自然な通話体験を実現しようとしています。Project Ghostで通話するには、ブースに入り、快適なリクライニングシートを備えたハーフラウンジに座り、壁に設置された21:9のスリット（近所の映画館のアスペクト比を想像してみてください）を通してOLEDスクリーンに映し出された映像を見つめます。このスリットにはテレプロンプターのような仕掛けは一切ありません。映像の背後には4K対応のLogitech Rallyカメラが設置されており、マイクとスピーカーは目の前の壁に内蔵されています。
その結果、通話相手は驚くほどリアルな等身大の映像で表示される。これは主に5年前のデバイスを使っており、簡単にアップグレードでき、5桁の金額を支払ったり遠い将来を待ったりする必要がない。Ghostを使用している通話相手の背後には、きれいな背景と若干の防音効果を提供する黒い布製マットが設置されており、通話相手が遠くのオフィスにいるのではなく、壁の向こう側にいるという錯覚を起こさせる。クリアな背景などの利点は、通話相手もGhostを使用している場合にのみ適用されるが、デバイスを比較的手頃な価格でアップグレード可能にすることで、Logitechはそれをある程度現実的なものにしている。
Project Ghostが登場することは1月から知っていましたが、まだコンセプト段階だったので、これまではあまり注目していませんでした。しかし、ようやく実際に試してみたところ、この製品は、2万ドルもするCisco Telepresenceキットのような競合製品が実現できなかった鍵を握っているようです。これまで驚くほど空いていた「まあまあ」というニッチな市場を、見事に埋めているのです。
ロジクールは長年、キーボードとマウスの分野で主要プレーヤーとして君臨してきましたが、ビデオ会議技術はパンデミック中に飛躍的に成長しました。Project Ghostは、多くの企業がリモートワーク文化からハイブリッドワーク文化へと移行する中で、ロジクールが存在感を維持するための試みです。そのため、一般の人が使えないような高級品ではなく、ある種のアトラクションのような存在を目指しています。
「企業は従業員の通勤時間を稼ぐ必要があります」と、ロジテックの広報担当者は、マンハッタンのSteelcaseオフィスにあるGhostのデモ機に私を案内しながら語った。「多くの従業員は、オフィスよりも自宅でより良い環境を利用しています。」
Ghostは小さなハドルルームほどの大きさで、企業が社内の使われていないスペースに手頃な価格で設置できるというアイデアです。従業員は、Ghostの中に入るだけで、他のオフィスやリモートワーカーとの通話が可能になります。
「Cisco Telepresenceなどの類似ソリューションは非常に高度なため、オフィスに一種の階級制度のようなものを作り出し、最上級の社員しか利用できない状況になっています」とロジテックの担当者は述べた。「Ghostは誰でも利用できるようにしたいのです。」
とはいえ、まだ半分のバスルームほどの大きさのGhostを個人オフィスに持ち込むつもりはないだろう。しかし、だからといってリモートワーカーがGhostを活用できないわけではない。
「Ghostは既存のロジクール製ウェブカメラを使用しているため、Teams、Zoom、Google Meetなど、ノートパソコンで使えるあらゆるアプリで動作します」とロジクールは説明してくれた。この相互運用性により、たとえ同僚がGhostを持っていなかったとしても、少なくともあなたがカメラを見ている様子をはっきりと見ることができる。また、1対1の通話だけでなく、1対多のウェブ会議などにも役立つ可能性がある。
私は、グランドラピッズにあるスチールケース社のオフィスで、ゴーストに座った担当者と話をしながらゴーストをテストした。
担当者は非常に鮮明に映り、私に集中していたので、ブース自体には3D効果がないにもかかわらず、まるで3Dのように見えたほどでした。特定の顔の特徴に奥行きがあるように感じましたが、これは単に黒背景とアイコンタクトによって担当者との距離が縮まった効果かもしれません。同僚との個人オフィスでの通話とは異なり、視野角のズレ、グリーンスクリーン、雑然とした背景、同僚の頭の周りに奇妙なアーティファクトが映り込むバーチャル背景などはありませんでした。
錯覚は完璧とは言えなかった。壁の隙間越しに誰かと会話するなんて、どれほどあるだろうか？しかし、相手を見ずにモニターの上からウェブカメラと視線を合わせるよりも、自然で心地よかった。
Project Ghostはまだコンセプト段階なので、デザイン要素の一部はまだ確定していない。私が会った担当者によると、デザインは「70～80%完成している」とのこと。メモを参照したりノートパソコンを操作したりするための机はユーザーの目の前にはなく、ブースは側面にスリットがあり出入り口が開いた半個室状態だ。Logitechはこれらの懸念を認識しており、ユニットの出荷時までに対処する可能性があると述べたが、確約はしなかった。実際にはGhostには複数のバージョンが存在する可能性があり、Logitechはよりオープンなブースとプライベートなブースの両方を検討していると私に語った。それでも、グループ対グループの会議などの懸念にはまだ対処していない。代わりにSteelcaseはMicrosoft Teams Signature Roomsに取り組んでいる。これは一般的な会議室に似た機能だが、後付けではなく主眼としてスクリーンとカメラを中心に据えている。
ロジテックは、ゴーストをコンセプトとして宣伝し、その後市場に投入しないという計画はないとしている。同社は既に顧客と交渉中で、秋から納品される予定だと述べた。初期の顧客候補には、MicrosoftやAppleなどの大企業（必ずしもこれらに限定されない）や遠隔医療サービス提供者などが含まれている。
Ghostは快適で、他の選択肢よりもリアルに見えるものの、リモート通話に対応することが目的であるにもかかわらず、Logitechがこれをオフィス復帰を支援する手段として売り込んでいるのは、正直言って少し奇妙に感じました。ハイブリッドワークスペースでは確かに活用できるでしょうが、家庭用の可能性について同社に問い合わせたところ、Ghostを見せてくれた担当者は興味を示しました。家庭用の可能性について重要な点は、カメラを目の高さに保ち、スピーカーの後ろに防音対策を施した背景を設置できることです。家庭用テレプロンプターは大抵の人にとっては少し大げさかもしれませんが、モニター画面に取り付けられるコンセプトウェブカメラを他社が発表しています。
大きな疑問は、企業がProject Ghostを採用するかどうかだ。Steelcaseは既にオフィス家具販売で強力なプレゼンスを築いており、Logitechの参入を後押しする可能性が高い。しかし、ハドルサイズのポッドは、1対1の通話に十分なスペースを確保できる。ここでの強みは価格と、他社に先駆けて市場に参入できることだろう。Logitechは具体的な価格設定を明かさなかったものの、Ghostは他のソリューションよりも安価（5桁台ではなく4桁台に近い）になると強く示唆しており、これが最大のセールスポイントの一つとなるだろう。競合他社とは異なり、Ghostは既存技術を横展開しているため、多くの企業にとって「十分」な選択肢となるだろう。そして、ハイブリッドビデオ通話ポッド市場において、Ghostは早期に強力なリードを獲得できるだろう。
一方、Starlineのような競合企業は、擬似3Dなどの先進的なギミックで人々を魅了していますが、今週のGoogle I/Oで見られたように、まだ改良を重ねている段階です。これらの技術力の高いブースは、現実的な予算と洗練に向けて開発が進められていますが、年末にはLogitech Ghost（あるいは最終的な名称がどうなるかは分かりませんが）で仕事の電話を受けることになるかもしれません。
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