透明な「吸血鬼」ナマズがアマゾン川を人目につかずに泳ぐ方法

アマゾン川流域で最も悪名高い吸血魚たちは、結局のところ、ドラマチックで残酷なだけではないかもしれない。新たな研究結果によると、一部のカンディル（吸血魚）は宿主の魚とより穏やかな関係を築いており、宿主の体を移動手段や捕食者からの保護として利用している可能性が示唆されている。

カンディルという魚には、ちょっとした悪評がある。この小さくて虫のような、ほぼ透明なナマズは、濁ったアマゾン川を滑るように進み、細い頭をずっと大きな魚のエラにくねらせながら進む。そこで、彼らは強力な歯でしがみつき、まるでダニと春雨を混ぜ合わせたような血を飲み込む。この魚は、川で用を足す人の尿に引き寄せられて尿道を遡り、恐ろしいほど深く埋め込まれてしまうという伝説で、おそらく最も悪名高い。（この悪夢の確固たる証拠は、かなり疑わしいものであり、カンディルが実際に人間の尿を欲しがっているわけではない。）

しかし、9種ほどのカンディル（Vandelliinae亜科）は確かに吸血鬼であり、近隣の生物の循環器系を吸い取ることに非常に適応している。そのため、研究者たちがカンディルがドラキュラ伯爵というよりは明らかにミスター・ロジャースに近いことを発見したとき、それは驚きだった。

2019年4月、ブラジルのマナウスにあるアマゾナス連邦大学の魚類学者キアラ・ルビッチ氏と同僚たちは、アマゾン川の主要支流であるリオ・ネグロ川で魚類の調査と採集を行っていました。チームが網にかかった魚を取り出し、体長を測っていたところ、トゲナマズの一種（Doras phlyzakion）の側面に奇妙なものがくっついているのを発見しました。体長数インチのカンディル（後にパラカントポマ属と特定されました）が、マスほどの大きさのナマズの甲羅のような側面に点在していました。通常は脆弱な鰓に一直線に寄生するこの寄生虫にとって、これは奇妙な位置でした。チームはさらに、合計9匹のトゲナマズに12匹のカンディルがくっついているのを発見しました。

側線の骨板付近の表皮に吸血魚（Paracanthopoma sp.）が固定されたDoras phlyzakion。矢印：赤みを帯びた傷跡。写真：Lubich et al.

研究者たちはカンディルを研究室に持ち込み、顕微鏡で胃の内容物を観察し、寄生虫が体の側面から大型のナマズを捕食しているのではないかと考えた。しかし、何も見つからなかった。血液も、皮膚も、肉も、粘液も何もなかったのだ。

学術誌「Acta Ichthyologica et Piscatoria」に掲載された研究結果によると、カンディルはまったく餌を食べておらず、サメにしがみつくコバンザメのようにただしがみついていた可能性が示唆されている。

「どうやら、カンディルたちは食料以外の理由で宿主と関係を持ち、一緒に旅をするようです」とルビッチ氏は言う。

カンディルと大型魚の間のこのような無害な相互作用は、この小さな吸血鬼がこれまで考えられていたよりも多様で複雑な関係を宿主と築いていることを意味しているのかもしれない。そして、彼らはおそらく、ナマズ同士の抱擁以上の重要な利益を得ているのだろう。

カンディルは宿主の体格と優れた遊泳能力を利用し、単独では到達できない距離を移動するために、体をタクシーのように利用しているのかもしれません。また、カンディルはやや透けて見えるため、大きな魚の体に押し付けられることで、捕食者に発見されにくくなるかもしれません。

この研究には関わっていない、ゲインズビルのフロリダ自然史博物館の魚類学者ラリー・ペイジ氏は、カンディルがより大きな魚を交通手段として利用しているという考えに興味をそそられている。

「もっともらしい説明に思えます」とペイジ氏は述べ、ルビッチ氏のチームはカンディルが宿主の皮膚を餌にしている可能性を必ずしも否定していないと指摘した。「しかし、大型の魚を使って長距離移動している可能性は高いでしょう。あるいは、餌の摂取と移動の両方を行っているのかもしれません」

パラカントポマを含むカンディル亜科の食性には「顕著な多様性」がある可能性があるとルビッチ氏は述べた。一部の種は宿主の腹腔内に頭部を埋めた状態で発見されている。また、鱗や粘液、さらには宿主の肉片も食べる種もいるようだ。パラカントポマはカンディル亜科の中で最も長く、最も強い吻部を持つとルビッチ氏は述べ、この吻部と掴む歯が、大型の魚の側面を掴むのに役立っている可能性があると付け加えた。