ペルーのナスカ地域の地上に広がる430点もの地上絵（中には巨大なものも）の発見には、研究者たちが1世紀をかけてようやく至った。しかし今、科学者チームはAIを活用したアプローチを用いて、これまで発見が難しかった地上絵の一部を明らかにし、わずか6ヶ月で既知の地上絵の数がほぼ倍増した。
ナスカの地上絵とは、ナスカ台地にある地上絵の集合体を指します。紀元前200年から紀元後500年頃にかけて、地元の人々は乾燥した地形の表面の暗い岩を取り除き、その下の白い砂地を露出させました。彼らは小規模なものだけでなく、上空からしか正確に見ることができないほど大きな地上絵も描きました。
これらの地上絵は古代のものですが、20世紀に大量に再発見されました。しかし、見過ごされてきたものもあります。2020年には、この地域の丘陵地帯でネコ科の地上絵（猫を描いたもの）が発見されました。昨年、最近の研究チームのメンバー2人が物体検出アルゴリズムを用いて4つの新たな地上絵を特定しましたが、より包括的な調査は実施しませんでした。今回、より大規模なチームがまさにそれを行い、AIを活用した取り組みが評価されました。
研究チームが今週初めに米国科学アカデミー紀要（PNAS）に発表した論文の中で述べているように、最近のモデルは「大きな線状の比喩的地上絵の分布は以前の（手作業による）航空調査で分かっているため、小さくて識別が難しいレリーフタイプの地上絵に焦点を当てています」。
畳み込みニューラルネットワークは通常、数万枚の画像で学習しますが、今回の研究チームのモデルは、既知の地上絵数百枚の画像のみで学習しました。IBMの地理空間プラットフォームPAIRSは、まずデータをモデルに入力する前にデータをクリーンアップしました。その後、モデルはナスカ台地をグリッドに分割し、地上絵が含まれていると思われる部分をハイライト表示しました。識別された候補の地上絵は、人間の考古学者に入力され、重要なものとそうでないものを選別しました。
モデルを訓練するためのデータがほとんどなかったにもかかわらず、研究チームはAIアプローチが地上絵を効果的に識別できることを発見しました。AIは1,309個の地上絵候補を提示し、その後2ヶ月にわたる作業で、303個の比喩的地上絵と42個の新たに特定された幾何学的地上絵を特定しました。
研究チームは、大型の地上絵と小型の地上絵が描くもののパターンが異なることも特定しました。記念碑的な地上絵は一般的に動物や植物を描いていましたが、レリーフ型の地上絵は人間、首を切断された頭部、そして家畜化されたラクダ科の動物を描いていました。小型の地上絵は、ナスカ・パンパ地域を縦横に走る古代の道から平均約43メートル（141フィート）離れた場所に位置しており、おそらくこれらの道は地上絵を見るために使われていたと考えられます。
新たに発見された小型の地上絵のうち、野生生物を描いた47点には、鳥、猫、ヘビ、サル、キツネ、シャチ、魚などの姿が含まれていた。
大規模な地理空間データ技術とデータマイニングは、航空考古学における発見のペースを加速させていると、研究チームは論文に記している。「つまり、航空写真が現場にもたらした革命のように、AIは考古学的発見にも革命をもたらそうとしているのかもしれない。」
