まだ空中で完全に安定しているようには見えないが、Flowcopterという会社は、バッテリーと電動モーターをポンプとガスエンジンに交換して、数百マイルの航続距離と数時間の飛行を実現する世界初の油圧式ドローンを開発している。
バッテリーと電気モーターが、自動車から巨大なコンテナ船、飛行機まで、私たちが頼りにしているすべての乗り物に動力を供給するようになることは間違いありません。しかし、現状では、ガソリンやその他の化石燃料はバッテリーよりもはるかに高密度の燃料源であり、はるかに軽量でモーターやエンジンに長時間動力を与えることができます。
では、世界中の空をガソリンエンジンの飛行機が縦横無尽に飛び交っているのに、なぜ個々のローターを駆動する小型のガソリンエンジンを搭載したクワッドコプターは存在しないのでしょうか？問題は、ガソリンエンジンは電動モーターほど精密に制御できないことです。クワッドコプターでは、各ローターの回転速度を瞬時に正確に調整できることが、安定した飛行と制御に不可欠です。プロペラやジェットエンジンの役割は一方向への推進力を提供することだけである飛行機では、精密な制御の欠如は問題になりません。しかし、クワッドコプターでは、回転する各ブレードを絶えず調整し、終わりのない突風に対抗し、重力の無限の引力を回避する必要があります。
ドローンのガソリンエンジンは、電気モーターに電力を供給する発電機として活用できるのは確かだ。これは、シボレー・ボルトのような初期の電気自動車が航続距離を延ばすためのバックアップとして用いた手法だ。しかし、Flowcopterは全く新しい試みだ。電気モーターで各プロペラを駆動する代わりに、ホースを通して無限に流れる油圧油によって駆動される油圧モーターでプロペラを回転させるのだ。
このドローンの性能（空中安定性と貨物輸送能力の両方）の鍵は、「軽航空機型式認定エンジン」とデジタル容積ポンプの組み合わせです。このポンプは、モーターへの油圧流体の流量を高精度に制御することで、電気モーターに匹敵する性能を実現しながらも、はるかに高い出力を実現します。各油圧モーターは最大129馬力を発揮しますが、重量は12ポンド（約4.5kg）未満です。
フローコプターは油圧駆動ドローンの機能プロトタイプの開発に取り組んでおり、テスト飛行では安全テザーに依存したドローンがまだ貨物を運ぶ準備が整っていないことが示されたが、これは印象的な概念実証であり、より高度な建築材料が全体の設計に組み込まれるにつれて改善されるものとなるだろう。
同社は油圧モーター、デジタル容積ポンプ、ガスエンジン、そして燃料タンクが重くないなどとは言っていないが、リチウム電池の重量や電動ドローンの航続距離の限界と比較すると、同社の油圧ドローンは将来有望な設計と言える。Flowcopter社によると、同社のドローンは燃料補給なしで（あるいは従来の有翼航空機のように時折無動力の滑空飛行に切り替えることなく）最大6時間空中に留まり、最大900キロメートルの距離を飛行できるという。飛行時間が短い場合は最大330ポンド（約140kg）のペイロードを搭載できるため、交通渋滞や飛行間の長い充電時間を気にする必要がない、より高性能な短距離自律配送機となる。
