100年以上前に発見された先史時代の歯は、ネアンデルタール人と現生人類の混血コミュニティを証明するこれまでで最も優れた証拠の一つである。
ネアンデルタール人と初期現生人類が交雑していたことはDNAから明らかですが、この点に関する化石証拠は驚くほど不足しています。だからこそ、本日Journal of Human Evolution誌に掲載された新たな研究論文は重要なのです。
証拠となるのは、1910年と1911年にイギリス海峡に浮かぶジャージー島のラ・コット・ド・サン・ブレラデ洞窟遺跡から発見された先史時代の歯である。2人の個体の歯は、交雑に一致する特徴を示しており、雑種集団の存在を示唆している。
ロンドン自然史博物館の考古学者で、今回の研究の共著者でもあるクリス・ストリンガー氏は、電子メールで「化石と現代ゲノムの両方から、交雑が起こったことを示す相当なDNA証拠が得られた」と説明した。実際、アフリカ以外の地域にルーツを持つ人々のほとんどは、ゲノム中にネアンデルタール人のDNAを約2%含んでいる。とはいえ、考古学者たちは「正確な状況はまだ分かっておらず、これがネアンデルタール人による現代人集団への混血によるものだったかどうかも分かっていない」とストリンガー氏は付け加えた。
約4万8000年前の中期旧石器時代に混血のコミュニティが存在していたという事実は、「絶滅」という言葉がネアンデルタール人の運命を最も的確に表現する言葉ではないことを示唆する可能性がある。むしろ、これらのホミニンとそのDNAは、ヨーロッパで勢力を拡大しつつあった新参者、すなわち現生人類（ホモ・サピエンス）に吸収されたのだ。
ラ・コット・ド・サン・ブレラドの洞窟は、20万年以上もの間、人々の居住地でした。20世紀初頭に行われた発掘調査では、2万点以上の石器に加え、マンモスやケブカサイの骨が発見されました。最終氷期には海面が異常に低かったため、人々はチャンネル諸島への移住が可能でした。
13本の歯は、炉床の後ろの棚の上で一箇所で発見されました。化石は一組として保管されており、ネアンデルタール人1個体のものと推定されていました。ストリンガー氏は、ロンドン大学（UCL）考古学研究所、ケント大学、その他の研究機関の同僚とともに、ジャージー博物館・美術館から歯を借り受け、CTスキャンなどの最新の手法と機器を用いて分析を行いました。
13本の歯のうち、1本は長年の間に紛失し、もう1本は何らかの動物のものであることが判明しました。残りの11本の歯は、1個体ではなく2個体のものであることが判明しました。重要なのは、これらの歯に雑種化の兆候が見られたことです。
「ネアンデルタール人と現生人類の両方の特徴が、歯に共通して見られる珍しい組み合わせであることが分かりました」とストリンガー氏は述べた。「DNAによる裏付けはまだありませんが、これは化石で発見された中で最も強力な直接的な証拠だと考えています。つまり、歯根はネアンデルタール人の歯に非常に似ていますが、歯頸部と歯冠は現生人類の歯に非常に似ています。」
混血の近さは特定できなかったが、スティンガー氏は過去数世代以内に起こったと推測している。最終的な検証は歯のDNA分析であり、研究チームは今後これを実施する予定だ。
「この2種の特性の組み合わせについて考えられる唯一の説明は、この個体群が孤立した状態で極めて異例な特性の組み合わせを進化させたということだ」と彼は述べた。「しかし、当時、最終氷期の海面低下により、ジャージー島は隣国フランスと確実に繋がっていたため、これほど長期間孤立していた可能性は低い」
この遺跡の堆積物の最近の年代測定によると、歯は約4万8000年前のものと推定されており、ネアンデルタール人の絶滅の約8000年前のものと推定されます。この原始人類は約40万年前に出現し、その遺骨はユーラシア大陸全域で発見されています。したがって、ラ・コット・ド・サン・ブレラド遺跡で発見された遺物は、ネアンデルタール人の後期段階のものです。実際、この時代は人類史において極めて重要な時期であり、初期現生人類がヨーロッパ全土に広がり、ネアンデルタール人と交配していました。
https://gizmodo.com/neanderthals-werent-the-violent-brutes-we-thought-new-1830433409
ネアンデルタール人の絶滅の原因は未だ解明されていないが、有力な説としては、現生人類との激しい衝突、疾病、気候変動（そして適応能力の欠如）、そして前述の通り交雑などが挙げられている。ネアンデルタール人が人類に吸収されたという説は、ますます説得力のある説明になりつつある。
「もちろん、ネアンデルタール人の世界全体では、局所的な絶滅からホモ・サピエンスの拡大する集団への吸収まで、彼らの絶滅に至った様々なシナリオがあった可能性があります」と、本研究の共著者であり、ロンドン大学（UCL）考古学研究所の考古学者であるマシュー・ポープ氏はメールで説明した。「ここラ・コットでは、より詳細な発掘調査と科学的分析を通じて、一つのシナリオを間近で観察する機会が得られるかもしれません。」
同氏はさらにこう付け加えた。「これらの歯がネアンデルタール人の歯によく似ていることから、この時点で吸収されていたのはホモ・サピエンスの一部だったのかもしれない、と誰にも分からない」
