塵は至る所に堆積し、火星の風に吹き飛ばされてインサイト着陸機の機体を窒息させ、その電力源である太陽電池パネルは赤い汚れで覆われてしまった。NASAは今、この静止探査機にとって正しい方向への一歩を踏み出したと発表した。塵の上に土を落とすよう指示することで、塵の一部を取り除き、インサイトの電力供給を増強することに成功したのだ。
パネルを清掃するという、この直感に反する手段は、まさに絶好のタイミングで現れた。火星は太陽から最も遠い軌道点である遠日点に近づいており、インサイトは既にエネルギーを節約する必要があった。チームはこの時期の電力消費を抑える準備をしていたものの（インサイトの活動は少なくとも2022年まで続く）、太陽電池パネルの汚れがひどくなり、データ収集は停滞していた。NASAの発表によると、2月の時点でパネルは最大出力の4分の1強で稼働していたという。
チームは、スウィッファーから1億8300万マイルも離れた火星の平原に設置されたこの機械から埃を落とすため、他の方法も試した。テーブルほどの大きさの太陽電池パネルを開くモーターを回転させて、振動で埃を吹き飛ばそうとしたのだ。しかし、これはうまくいかなかった。傍観者たちは、火星探査ヘリコプター「インジェニュイティ」が上空を飛んで埃を吹き飛ばせるかもしれないと提案した（インジェニュイティがインサイトからミシシッピ川の長さと同じくらい離れていることは気にしない）。
しかし、この最近の試みは成功した。NASAのチームはインサイトのロボットアームを使い、火星の土をすくい上げ、パネルに堆積した塵の上に注ぎ込んだのだ。堆積した粒子はパネルに当たると跳ね返り、時速32キロメートルの火星の風に煽られて小さな塵の粒子も一緒に吹き飛ばされた。
2018年11月に火星に到着したインサイトの行く末が暗くなっていたのは、つい最近までさほど先のことではありませんでした。今年1月、着陸船の火星側「モグラ」部分（基本的には掘削機で、火星の地表から最大3メートルまで掘り下げて温度を測定するはずだった）が、完全に行き詰まって放棄されました。それから1ヶ月後、探査車パーサヴィアランスが火星に到着する直前、インサイトチームは、火星の冬により機械の電力が不足するため、探査機の作業の一部を延期する決定を発表しました。
NASAによると、ダストをまき散らすアプローチにより、着陸機は火星の1日あたり約30ワット時のエネルギーを回復した。「うまくいくかどうか確信が持てなかったが、うまくいってうれしく思っている」と、インサイトチームのメンバーであるマット・ゴロンベック氏はNASAのリリースで述べた。電力の増加は、インサイトが火星の冬の間フル稼働できることを意味するわけではないが、チームは短縮された時間の前にさらに数週間の稼働時間を稼ぐことができる。また、インサイトのソーラーパネルは、火星ヘリコプターのインジェニュイティや、当初計画されていた23か月のミッションのうち現在106か月が経過しているキュリオシティと同様に、最初からこれほど長く持続するようには設計されていなかったことも忘れてはならない。彼らは以前ほどパネルを作っていないと思うが、NASAが今でも火星の機械をかなりうまく作っているのは明らかだ。少しの創造性が、赤い惑星での科学研究を力強く続けているのだ。
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