南アフリカ沖でシャチを調査している研究者らは最近、シャチの1頭がわずか2分でホホジロザメを1頭のみで食べているのを観察した。
2017年以降、南アフリカのモッセル湾沖で、特に2頭のシャチがホホジロザメに大被害を与えています。「ポート」と「スターボード」（可愛い！）と名付けられたこの頂点捕食者は、巨大なサメの栄養豊富な肝臓（可愛らしさに欠ける）を好んで食べています。2022年10月には、シャチがホホジロザメを活発に捕食する衝撃的な映像が撮影され、南アフリカの海岸で発見された食べかけのホホジロザメの死骸は、シャチの仕業であることが確認されました。
シャチがホホジロザメを好むことはよく知られています。シャチの体重は最大22,000ポンド（9,980キログラム）にもなり、（比較対象としている）最大5,000ポンド（約2,300キログラム）のホホジロザメを集団で捕食するのが得意です。しかし、これまでシャチが単独でホホジロザメを食べているのが発見されたことはありません。これまでシャチは群れで狩りをし、摂食している様子しか観察されていませんでした。研究チームによる最近の食事に関する分析結果は、African Journal of Marine Science誌に掲載されました。
「南アフリカで以前と同じように、シャチはホホジロザメの脂質を豊富に含む肝臓を好んで食べている。これは特殊な摂食行動だ」と、ローズ大学の海洋生物学者で今回の研究の筆頭著者であるアリソン・タウナー氏はテイラー・アンド・フランシスの発表で述べた。「今回の目撃情報は、少なくとも1頭のシャチが単独で狩りをしている証拠を示しており、この地域で知られている従来の協力的な狩り行動に疑問を投げかけている」
孤独なハンター（そして食事客）は、背びれが折れたオスのシャチ「スターボード」だった。研究者たちは、スターボードが2分で幼いホホジロザメを無力化し、食べ尽くす様子を観察した。この不運なサメは体長2.5メートルだった。研究チームは、スターボードがサメの肝臓を口にくわえて運ぶ様子も観察した。
「20年以上にわたり南アフリカを毎年訪れ、シャチが地元のホホジロザメの個体群に及ぼす深刻な影響を目の当たりにしてきました」と、研究の共著者で、サメ研究センターとシエナ大学の研究者であるプリモ・ミカレッリ氏は、同発表の中で述べています。「スターボード号がホホジロザメの肝臓を船の横を運んでいく姿は、忘れられない思い出です。」
遭遇の様子を捉えた短い動画は、現場から約100メートル離れた双胴船「シャーク・ウォリアー」に乗船していた研究チームのメンバーによって撮影された。動画には、スターボードがモッセル湾沖で水しぶきを上げながらサメを捕食している様子が映っている。その後、「シャーク・ウォリアー」に乗船していた研究員らは、スターボードがサメの肝臓を口にくわえている写真を撮影した。
「これらの捕食者には畏敬の念を抱いていますが、沿岸海洋生態系のバランスについてますます懸念を抱いています」とミカレッリ氏は付け加えた。この生息地で以前に行われた標識と目撃情報によると、シャチの存在によりホホジロザメが沿岸の特定の地域を訪れなくなったことが示唆されている。つまり、シャチの飢餓が生態系の食物連鎖に影響を与えているようだ。
昨年末、肝臓のないホホジロザメがオーストラリア沿岸に打ち上げられました。これは、南アフリカ沖で活動するシャチの群れ以外にも、この恐ろしい魚を捕食する方法を習得したことを示しています。シャチはシロナガスクジラ（史上最大の動物）も捕食し、他の種類のクジラを誘拐することもあります。また、昨年は人間の船舶を襲撃する事件が相次ぎ、ジブラルタル沖ではヨットが沈没する事件も発生しました。
シャチは狡猾で、明らかに凶暴な一面を持つ捕食動物です。近い将来、陸上で狩りをするように進化することはおそらくないでしょうが、彼らの存在は南アフリカ沿岸の生態系の階層構造を崩す可能性があります。
続き：シャチがホホジロザメを殺す恐ろしい映像
