欧州南天天文台は、米国電力会社の子会社が提案している工業団地建設のため、チリのアタカマ砂漠にあるパラナル天文台の澄んだ空を失う深刻な危険にさらされている、と当局が明らかにした。
パラナル天文台には、ESOの超大型望遠鏡（VLT）が設置されています。VLTは、直径8.2メートル（27フィート）の鏡を持つ4台の望遠鏡と、直径1.8メートル（6フィート）の鏡を持つ4台の補助望遠鏡で構成されています。これらの望遠鏡が連携して、最も鮮明な宇宙の映像を作り出しています。天文台の職員は、提案されている産業プロジェクトが進められることで、パラナルから見えるものが減り、天文学研究に最適な空の夜間視界が永久に変化してしまうことを深刻に懸念しています。
すぐ隣
「インナ」と名付けられたこのプロジェクトは、産業規模のグリーン水素プロジェクトとして提案されています。プロジェクトの総面積はアタカマ砂漠の7,413エーカー以上に及び、港湾、アンモニアおよび水素製造プラント、そして数千基の発電機が含まれます。
これらはすべて一から建設する必要があり、計画されているプロジェクト用地はパラナルの望遠鏡群から5～11キロメートル（3～7マイル）離れた場所に位置する。AESアンデス社は先月末、このプロジェクトの環境影響評価書をチリ当局に提出した。
「いかなるプロジェクトとも同様に、当社は地元のコミュニティや利害関係者との連携を最優先に考えており、最高の環境・安全基準を維持しながら、地域経済の発展を支援しています」と、AESのチリ市場ビジネスリーダー、ハビエル・ディブ氏は、今回の申請を発表する同社の声明で述べた。
そうです、環境への影響こそが、ヨーロッパ南天天文台の職員がまさに懸念していることです。アタカマ砂漠は、地球上で最も暗く澄んだ空を誇る場所の一つです。空気中の水分が少ないため、大気中の水分による光の吸収が最小限に抑えられ、さらに標高が高いため、地上の天文学者が大気を通して遠方の天体を撮影する際に通常対処しなければならない天体の揺れも軽減されます。
パラナルのユニークな立地と影響力
チリのアタカマ山に設置された超大型望遠鏡（VLT）は、銀河系内外を問わず、古代から近年まで様々な天文現象を捉えてきました。2021年には、太陽系最大級の小惑星42個の画像を撮影しました。2023年には、宇宙岩石探査の潮流が続き、2つのチームがNASAのDARTミッションの成果を捉えた画像を公開しました。このミッションは、宇宙空間における自然天体の軌道変更の可能性を検証するものでした。同年、VLTは最初の星々の誕生後に形成された可能性のあるガス雲を発見し、わずか2か月前には別のチームがVLTを用いて、銀河系外の星の詳細な画像を初めて撮影しました。
アタカマは天文学に最適な環境にあるため、パラナル天文台、世界最大のデジタルカメラを擁するルビン天文台、そしてラス・カンパナス天文台で建設中の巨大マゼラン望遠鏡など、現在設置中または建設予定の望遠鏡が数多くあります。ルビン天文台のLSSTカメラは今年後半に初観測を迎える予定で、天文イベント満載の一年に期待が高まります。
「チリ、特にパラナルは天文学にとって真に特別な場所です。その暗い空は国境を越え、全人類に恩恵をもたらす自然遺産です」と、ESOチリ代表のイツィアル・デ・グレゴリオ氏は天文台の発表で述べた。「この巨大プロジェクトの実施地として、世界で最も重要な天文学的宝の一つを危険にさらさない代替地を検討することが重要です。」
2022年、研究チームはパラナル上空の光害が他の27の主要天文台よりも大幅に少ないことを発見しました。この研究では、研究対象となった大規模天文台の3分の2で、既に光害が想定される自然レベルより10%増加していることが判明しており、光害が既に天文観測に深刻な影響を与えていることを示唆しています。
「この研究から生まれた成果は、人工光から発生するものであれ、軌道上の人工物に反射された太陽光から発生するものであれ、光害を低減するための真剣で、集団的で、明確で、妥協のない行動を今すぐ取るよう求める、最後の呼びかけとなるかもしれない」と研究チームは記している。「行動を起こさなければ、宇宙探査能力は徐々に低下していくことになる。」
脅威にさらされる天文学
「AESアンデスの大規模産業プロジェクトがパラナル島に近接していることは、地球上で最も美しい夜空に重大なリスクをもたらします」と、ESO事務局長のザビエル・バルコンズ氏は天文台の発表で述べた。「建設中の塵の排出、大気の乱流の増加、そして特に光害は、これまでESO加盟国政府による数十億ユーロ規模の投資を誘致してきた天文観測能力に取り返しのつかない影響を与えるでしょう。」
天文学者の懸念は地上インフラだけではありません。地球軌道は衛星で溢れており、夜空の撮影を複雑にしています。SpaceXのStarlinkを含むメガコンステレーションは、個々の宇宙船が夜空を通過する際に天文画像に筋状の模様を作り出します。このような衛星群は、ハッブル宇宙望遠鏡の画像に見られるように、宇宙に設置された望遠鏡さえも悩ませています。天文画像からこれらの筋状の模様を除去する方法はありますが、それでもなお問題となっています。
最近の調査によると、光害は悪化している。2023年、研究者グループはNOIRLabの「Globe at Night」プロジェクトの一環として、2011年から2022年にかけて世界中で行われた5万件以上の観測データを検証した。その結果、夜空は毎年9.6%明るくなり、一部の天体観測者にとっては暗い星が完全に見えなくなっていることが判明した。
光害がアタカマと天文学に与える影響
最終的には、超大型望遠鏡（VLT）の後継機として、口径128フィート（39メートル）の超大型望遠鏡（Extremely Large Telescope、独創的な名前ですね）が建設されます。この望遠鏡は人間の目の1億倍の光を集め、遠方の太陽系外惑星、ブラックホール、銀河の進化、そして宇宙の創世記の詳細を明らかにします。この望遠鏡は超大型望遠鏡（VLT）の近く、セロ・アルマゾネスに設置され、ファーストライト観測は2028年と予想されています。ただし、ESOのウェブサイトでは「今世紀末」というより慎重な予測を示しています。
「天文台は、いわゆる炭鉱のカナリアのようなものだ」と、天文台の空の相対的な暗さを評価した研究チームは2022年の論文で述べている。「カナリアさえ生き延びさせられないのであれば、地球環境問題としての光害問題を解決することは不可能だ」。さらに、研究チームは、概日リズムの乱れや地球の生物多様性への健康被害など、光害による他の悪影響も依然として残ると指摘した。
ESOは発表の中で、AESアンデスプロジェクトの移転を提唱し、工業団地の移転は「パラナルの独特な空への不可逆的なダメージを防ぐ唯一の効果的な方法」であると述べた。一方、同社は、プロジェクトの環境への影響が提案通りに進めるのに十分最小限であるかどうかについて、チリ当局からの回答を待っている。
同社のメッセージの柱は、エネルギーマトリックスの脱炭素化と再生可能エネルギー源からのエネルギー供給量の増加です。チリ当局が、天文学者のための晴天を犠牲にしてグリーンエネルギープロジェクトの推進を許可するというのは、痛ましい皮肉と言えるでしょう。
