ポンペイで発見された6人の遺骨を調査した研究者らは、約2000年前に町を滅ぼした火山噴火の際に彼らが窒息死したとの結論を下した。
研究チームは、携帯型蛍光X線分析装置を用いて、ポンペイの犠牲者の骨と、犠牲者の死体型を型取るために使用された石膏の元素組成を特定した。この研究成果は本日、PLoS ONE誌に掲載された。
「これにより、ポンペイのさまざまな地域で発見されたより多くのポンペイの鋳型に実施できるプロトコルが生まれる可能性があるが、ヘルクラネウムのようなベスビオ地域周辺の遺跡にも同様に実施する必要がある」と、論文の共著者でバレンシア大学の考古学者ジャンニ・ガレッロ氏は米Gizmodoへのメールで述べた。
ヴェスヴィオ山が噴火した際、火砕流（灰、ガス、溶岩が高速で堆積した塊）が発生し、町は火砕流に飲み込まれました。噴火の初期段階である軽石と灰の「地獄の雨」から身を隠していた人々は、高温の火砕流に運ばれた大量の灰の下に埋もれてしまいました。
「火砕波とマグマの流れによって生じた高温の影響を骨が受けた時には、犠牲者はおそらく有毒ガスを吸い込んですでに死亡していた」と、バレンシア大学の考古学者で研究論文の筆頭著者であるロレンス・アラポント氏は大学の発表で述べた。
その後、灰は冷えて固まり、その層の下に埋葬された遺体は分解し、犠牲者の骨だけが残りました。19世紀後半、イタリアの考古学者ジュゼッペ・フィオレッリは、遺体が最終的に埋葬された場所によって固まった灰の中にできた空洞に石膏を流し込む技術を開発しました。この型には、犠牲者の顔、歯、そして衣服のひだまでが詳細に記録されています。
ヴェスヴィオ火山の噴火でポンペイ（そして隣町のヘルクラネウム）の住民が死亡した原因については、議論が続いています。超高温の火砕流が原因だったのでしょうか？ 2020年、研究者たちはヘルクラネウムの犠牲者の1人から、噴火の熱で脳組織がガラス状になっていたのを発見したと主張しました。もしかしたら、住民の頭に落ちてきた巨大な岩石が原因だったのかもしれません（実際にはそうではありませんでした）。
研究チームは最近、この発見が多くの住民が火砕流による窒息死であったという説を裏付けるものだと述べている。研究チームはポンペイのポルタ・ノーラ地区から採取された6つの型と、テルメ・スブルバーネ地区から採取された1つの型を分析した。研究チームによると、ポルタ・ノーラ地区に住んでいた人々は当時、街から逃げ出しており、火山噴出物の砕けた破片である火山礫で覆われた地形を移動していたとみられる。研究対象となった個体のうち少なくとも1人は、枝を杖代わりに使っていた。
埋葬された個人の骨から採取した元素データは、型を作るために流し込まれた石膏が一部の骨の元素組成に影響を与えたことを示唆している。そして重要なのは、研究チームが研究した型は、多くの体が極度の熱にさらされた際にとる「ボクサーの姿勢」ではないということだ。ボクサーの構えにちなんで名付けられたこの姿勢は、熱にさらされた後に体が脱水状態になり、筋肉が収縮することで生じる。
研究チームによると、犠牲者の居住地域ではガスと灰の混合物の濃度はそれほど高くなかったものの、数分以上は呼吸できない状態だったとみられる。いずれにせよ、火砕流によって降り積もった高温の灰は、窒息死した遺体が埋葬される際に「熱影響」を及ぼしたであろうと研究者らは記している。
将来的には、携帯型蛍光X線分析（pXRF）によって、科学者によるローマ遺跡の非侵襲的調査の精度が向上する可能性があります。私たちと当時の人々の間には1,944年の歳月がありますが、新たな科学的アプローチによって、ポンペイの人々の人生の最期の瞬間をより深く理解することが可能になっています。
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