火星探査車「パーサヴィアランス」は火星の岩石を掘削する準備を進めており、ミッションの科学者たちは、探査車が着陸した干上がった湖底で、古代の突発洪水の証拠を発見しました。NASAは本日、カリフォルニア州パサデナのジェット推進研究所で行われた記者会見で、これらの最新情報などを発表しました。
パーサヴィアランスは2月に火星に着陸し、機器の動作チェックとインジェニュイティ・ヘリコプターの歴史的な飛行を経て、6月に科学ミッションが正式に開始された。パーサヴィアランスは、火星のジェゼロ・クレーターを探査する任務を負っている。ジェゼロ・クレーターはかつて湖だった場所で、NASAの科学者たちはここに火星生命の化石証拠が含まれている可能性があると期待している。これまでに、パーサヴィアランスは約1キロメートル（0.62マイル）を走行し、途中で興味深い岩石層を撮影した。これらの岩石層は赤い惑星の地質学的歴史を明らかにするもので、その一部はバイオシグネチャー（生命の証拠）の調査に有望な場所で、研究者たちは地球の古代の岩石に包まれたストロマトライトのように見えるのではないかと期待している。最終的に、探査車が収集した岩石サンプルは別のミッションによって地球に回収され、火星から回収される最初の物質となる。
パーセベランスは、火星のセイタ付近を走行している。セイタは砂丘が連なり、探査車が簡単にスタックしてしまう危険な場所だ。探査車の高度ナビゲーションチームリーダー、オリヴィエ・トゥーペ氏は、探査車の人工知能システムが大幅に改良されたことで、探査車は走行中に次の目的地を予測できるようになったと述べた。これは、従来の探査車のストップ・アンド・ゴー方式のナビゲーションを大きく進歩させたものだ。
その間ずっと、パーセベランスは将来のミッションにつながる技術実証を行ってきました。インジェニュイティに加えて、パーセベランスは火星の表面に少量の酸素を生成するMOXIEという実証実験を行いました。これは、地球外における人類の野望に大きな影響を与えるものです。「この実験は、酸素を抽出し、宇宙飛行士の呼吸や宇宙船の打ち上げに利用したいという将来のミッションへのフィードバックとなります」と、パーセベランスのプロジェクトマネージャーであるジェニファー・トロスパー氏は本日の記者会見で述べました。
ローバーの最終目的地はスリーフォークスと呼ばれ、ジェゼロから扇状に広がる干上がったデルタ地帯を形成しています。その途中で、最初のサンプル採取地点となるクレーター底のフラクチャード・ラフ（破砕岩）を含むいくつかの興味深い地点を訪問します。NASAはこのフラクチャード・ラフが火成岩か堆積岩かはまだ確定していませんが、その答えは、ジェゼロの形成過程や生命に関する手がかりとなる可能性があるものを科学者に示唆するでしょう。パーセベランスの科学者たちは、この湖底に最古の岩石がいくつか埋まっていると予想しており、ローバーはデルタ地帯に向かう前にそれらを観察する機会を得ることになります。
「私たちが検証しようとしている仮説の一つは、かつてジェゼロを満たしていた湖は一度きりではなく、何度も満ちたり、干上がったり、また満ちたりを繰り返したのではないかということです」と、カリフォルニア工科大学のパーセベランス・プロジェクト科学者、ケン・ファーリー氏は記者会見で述べた。「これは非常に重要なことです。なぜなら、火星の環境条件について学べる時期が複数あることを意味し、火星に存在していたかもしれない古代の生命を探すことができる時期も複数ある可能性があるからです。」
ファーリー氏によると、パーセベランスが撮影した画像から、ジェゼロの古代湖の水位は時期によって異なっていたことが示されており、科学者たちは古代の突発的な洪水によってデルタ地帯を横切って大きな岩が移動した証拠を確認したという。ミッションにおけるこれまでの最大の注目点の一つは、探査機の着陸地点の南側にある岩の露頭で、南フランスの川にちなんで「アルトゥビー」と名付けられている。アルトゥビーは火星の泥の化石のようで、まさにNASAが調査したい古代湖から採取された、淀んだ、動いていない物質である。
サンプル採取のため、ローバーはまず岩石の表面を研磨し、火星の塵などの隠れた要素を取り除きます。次に、岩石のコアを採取し、ローバーの胴体内のサンプル採取チューブに封入します。このチューブは最終的にサンプルキャッシュに収納され、今後10年間ですべてが順調に進めば、別の宇宙船によって地球に持ち帰られる予定です。
「最近、地球上でも探査機上でも、最初のサンプル採取のための準備に多くの時間を費やしています」とトロスパー氏は述べた。「サンプル採取の準備は整っています。8月最初の数週間以内に最初のサンプルを採取できる予定です。」
パーセベランスはまだ岩石のサンプルを採取していませんが、5本のウィットネスチューブのうち1本を処理しました。ウィットネスチューブはサンプル採取用のチューブとよく似ていますが、汚染物質を検出するための物質が含まれています。ウィットネスチューブは、岩石を採取する前に火星の環境をサンプル採取するために開封・密封されます。これにより、すべてのチューブが地球に帰還した際に、NASAの科学者はサンプル採取中に地球由来の汚染物質が含まれていたかどうかを知ることができます。サンプル採取用のチューブは他に38本あります。つまり、地球人にとって、火星が何でできているか、火星がどのように変化してきたか、そしてかつてそこに生命が存在していたとすれば、何がそこに存在していたかを知る機会が38回もあるということです。
総じて言えば、パーセベランスの今後のプロジェクトは非常に野心的です。NASAの科学担当副長官であるトーマス・ザーブッヘン氏は、サンプルは2030年代初頭までに地球に到着する見込みだと述べています。
続き：NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」がついに火星へ出発
