アラスカの不安定な山腹の崩壊は、ハリマンフィヨルドで壊滅的な津波を引き起こす可能性があります。後退する氷河がこの危険な状況を引き起こしており、気候変動によって引き起こされる新たな種類の災害を浮き彫りにしています。
地滑り、津波、気候変動の専門家14人が署名した公開書簡には、アラスカ州で後退するバリー氷河の先端上部にある不安定な山腹斜面について記述されている。恐ろしいことに、この差し迫った地滑りは、アンカレッジから約100キロメートル離れたハリマンフィヨルドに巨大な津波を引き起こす可能性がある。地質・地球物理調査局長のスティーブ・マスターマン氏も共同執筆したこの書簡によると、プリンス・ウィリアム湾を流れ込むこの巨大な津波は、観光客、漁師、狩猟者に人気の高い地域であるため、「一度に数百人」を脅かす可能性があるという。
斜面は現在非常にゆっくりと崩れていますが、ほぼいつでも高速地滑りに転じる可能性があります。壊滅的な崩壊を引き起こす要因としては、地震、大雨、そして多量の積雪などが挙げられます。バリー氷河の継続的な後退も、差し迫った崩壊の時期に影響を与える可能性があります。
この不安定な斜面がいつ崩壊するかを正確に予測することは容易ではないが、科学者たちは「地滑りによって引き起こされる津波は今後1年以内、おそらく20年以内に発生するだろう」と述べている。重要なのは、大規模な地滑りは一般的に「落石やその他の不安定性の増大の兆候が先行する」ことだと、著者らは記している。
研究グループの調査結果はまだ予備的なものであり、査読が必要ですが、著者らが書簡で説明しているように、コンピューターモデルは暗い未来像を描き出しています。
バリーアームの源流付近で地滑りが水域に流入する付近では、特に影響が深刻化するでしょう。さらに、浅瀬や海岸近くの低地は、発生源からさらに離れた場所でも危険にさらされるでしょう。小規模な崩壊であればフィヨルドの奥地を超えて大きな影響は及ばないかもしれませんが、大規模な崩壊はバリーアーム、ハリマンフィヨルド、そしてポートウェルズの一部に壊滅的な被害をもたらす可能性があります。初期の調査結果では、地滑り発生地点からバリーアームよりも離れた場所でも複雑な影響が見られ、ウィッティアを含む遠方の湾では30フィート（9メートル）を超える波が観測されています。現地調査と今後の分析により、これらの推定をより正確かつ具体的に行うことができるでしょう。
気候変動は事態をさらに悪化させている可能性があります。アラスカを含む世界の北部は、他の地域の2倍の速さで温暖化しており、氷河の融解を引き起こしています。氷河が後退すると谷壁の支持力が失われ、堆積帯に水域があれば、落石や地滑りによって津波が発生する状況が生じます。
こうした現象は、地球温暖化が進む中でより頻繁に発生する可能性がある。マサチューセッツ州ウッズホール研究センターの科学者、アンナ・リリェダール氏はプレスリリースで、氷が不安定な形で融解するにつれ、アラスカだけでなく「ブリティッシュコロンビア州やノルウェーのような地域」でも同様の問題に直面する可能性があると述べた。
「この岩盤の変形領域は数年前から活動していますが、人里離れた場所にあります」と、シェフィールド大学の地質学者デイブ・ペトリー氏はEartherに語った。「そのため、これまで特定されていませんでした。今回、特定されたことで、もちろんアーカイブ衛星画像を用いて、どのように変化してきたかを遡って確認できるようになりました。この地滑りの興味深い点は、後退する氷河の先端部に位置している点です。後退する氷河は隣接する斜面を不安定化させることが知られています。この現象は「デビュートレッシング」と呼ばれています。気候変動の影響を受けて世界中で氷河が後退しているため、このような大規模な岩盤崩壊の発生が増えているのです。」
アラスカでは、地滑りによる津波は珍しくありません。1958年7月9日、地震がリツヤ湾で地滑りを引き起こし、推定3000万立方メートル（4000万立方ヤード）の土砂が流れ出しました。その飛沫は高さ530メートル（1700フィート）以上に達しました。その後、巨大な津波がフィヨルドを襲い、木々をなぎ倒し、5人の命を奪いました。
より最近では、2015年にアラスカのターン氷河付近で発生した地滑りにより、ターンフィヨルドで高さ193メートルの波が発生し、氷河谷の反対側の壁に激突しました。また、2017年にはグリーンランドで発生した地滑りにより津波が発生し、孤立した小さな集落を襲いました。
しかし、ハリマンフィヨルドに迫り来る津波は、これらの過去の例をはるかに凌駕するだろう。科学者たちは、崩壊する土砂の量は最大5億立方メートルに達し、その潜在エネルギーはアラスカで過去に発生したどの津波の約10倍に達すると推定している。ニューヨーク・タイムズ紙が報じたように、この土砂の量は「フーバーダムの数百倍」に相当する。
「これは巨大な斜面です。崩壊する可能性のある岩塊の重量は10億トンを超えます」とペトリー氏は述べた。「この岩塊の内部構造は非常に複雑で、それが崩壊の可否を左右します。現時点では、将来の挙動を予測できるほどの十分な情報がありません。」
今後どのような研究が必要かという点について、ペトリー氏は、GPSステーションなどを用いて斜面を監視する必要があると述べた。GPSステーションは、崩壊の兆候を示す可能性がある。地質学者は、岩盤斜面をより深く理解するために、より詳細な調査を実施し、雪崩が加速し始めた場合のリスク管理計画を策定する必要があるとペトリー氏は述べた。
「アラスカ州は危険地域を特定し、危険性がより正確に評価されるまでは、住民にその地域に近づかないよう勧告しています」とペトリー氏は述べた。「これは良いアドバイスです。」
