古生物学者は、節くれだったシミターのような爪とくちばしを持つ翼竜の先駆者の化石を発見した。これは、この爬虫類のグループがこれまで考えられていたよりも多様であったことを示している。
ヴェネトラプトル・ガッセネ（Venetoraptor gassenae）と名付けられたこの種は、三畳紀に生息していた爬虫類の一種であるラゲルペティド（大型爬虫類）に属します。ラゲルペティドは恐竜とは異なる系統に属し、動力飛行を発達させた最古の脊椎動物である翼竜に取って代わられたと考えられます。V. gassenaeの奇妙な形態を記述した新たな論文が本日、Nature誌に掲載されました。
「ラガーペティド科の頭蓋骨は非常に希少であるため、この謎めいた爬虫類の顔面を信頼できる形で観察できたのはこれが初めてです」と、サンタマリア連邦大学の古生物学者で本研究の筆頭著者であるロドリゴ・ミュラー氏は、ギズモードへのメールで述べた。「ヴェネトラプトル・ガッセナエのこの異例の骨格は、翼竜の先駆者における全く新しい形態型を明らかにしています。」
ミュラー氏は2022年、ブラジル南部のサンタマリア層でこの種のホロタイプを発見しました。標本は約2億3000万年前の後期三畳紀に遡ります。ミュラー氏は、標本の大腿骨の外観から、これがラゲルペティド類であると分かったと述べています。「頭骨と手は、標本を実験室で準備した後に明らかになりました」と彼は付け加えました。「この時点で、この標本はこれまで発見されたラゲルペティド類の中で最も情報量の多い標本となりました。」
ラゲルペティド類は2億年以上前から存在しており、以前Gizmodoが報じたように、その爪は木登りや狩りなど、移動以外の行動にも使われていた可能性が高い。
2021年、別の古生物学チームが、K. antipollicatus（別名「モンキーダクティル」）を発見しました。これはダーウィン翅目翼竜の一種で、ラガーペティド類から翼竜への進化的変化を示唆しています。翼竜は約6600万年前の白亜紀-古第三紀大量絶滅で恐竜と共に絶滅しました。
研究チームは、V. gassenae の細長い（論文によれば「鎌のような」）爪は、おそらくラゲルペティド類によく見られる、獲物を捕獲したり木登りしたりするために使われていたと仮説を立てている。これは、少なくとも一部のラゲルペティド類の系統が四足歩行を失ったか、少なくとも二足歩行を好んだことを裏付けるものだ。
しかし、動物のくちばしはよりオープンエンドな問題です。摂食以外にも、くちばしは動物の発声、体温調節、性的ディスプレイなどにも利用されています。この種のラプトルのようなくちばしは、恐竜の同様の特徴よりも約8000万年も前に存在していました。「ヴェネトラプトルにおけるこのようなくちばしの生態学的役割と進化上の利点は不明です」と研究チームは記していますが、このくちばしの存在（この系統群における最初の証拠）は「翼竜形類におけるくちばしの形態学的スペクトルを拡大するものです」。
ラゲルペティド類は、この謎めいた爬虫類のグループが、これまで知られている中で最大の飛行能力を持つ動物であるケスタルコアトルスを含む、飛行する子孫に道を譲った経緯を示唆する、さらなる秘密をまだ明かしてくれるかもしれない。
「次のステップには、脳のエンドキャストと隠れた構造を再構築するためのコンピューター断層撮影などの非侵襲的技術が含まれます」とミュラー氏は述べた。
古生物学ではよくあることですが、標本は多ければ多いほど良いのです。ですから、近い将来、ブラジル南部で三畳紀の生物の化石が大量に発見されることを期待しています。これらの化石の中には、2億3000万年もの間、発見されるのを待ち続けていたものもあるのです。
