ヴァージン・ギャラクティックは、リチャード・ブランソン氏が7月に宇宙の端まで歴史的な飛行を行った際に発生した問題に関する連邦航空局の調査が完了するまで、自社の宇宙飛行機を地上に留めておかなければならない。
ロイターが報じたFAAの声明は明確かつ簡潔で、まったく驚くべきものではなかった。
「ヴァージン・ギャラクティックは、FAAが最終的な事故調査報告書を承認するか、事故に関連する問題が公共の安全に影響を及ぼさないと判断するまで、スペースシップツーの飛行を再開させない可能性がある。」
うーん。
ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツー宇宙船2機の運航停止は、億万長者の創業者ブランソン氏と他の乗客3名、パイロット2名を乗せた7月11日の飛行で発生した問題を詳述した衝撃的な記事をニューヨーカー誌が掲載した翌日に起きた。この飛行は、ある意味「宇宙」と言える高度、海抜53マイル（86キロ）まで到達した。
スペースシップツーの運航停止は、今月後半に予定されていたVSSユニティによるイタリア空軍の隊員を弾道宇宙へ輸送する定期便が、おそらく実現しないことを意味する。また、この運航停止は、1席あたり45万ドルの料金を予定しているヴァージン・ギャラクティックの宇宙旅行サービスの魅力を大きく失わせることになる。
実際、これまでのところ私たちが知る限り、ユニティ22便の飛行は計画通りに進んだように見えました。しかし、ニューヨーカーの記事が明らかにしているように、パイロットのデビッド・マッケイ氏とマイク・マスチ氏は上昇中に警告灯を無視していました。具体的には、パイロットたちは「進入グライドコーン警告」を無視していました。この警告は、VSSユニティの上昇速度が十分でなく、ニューメキシコ州スペースポート・アメリカの指定滑走路まで滑空するのに十分なエネルギーがないことを示唆していました。
そして、この円錐状の空間の外側を飛行したため、スペースプレーンはミッションの指定空域を1分41秒間超過しました。これは、これらの規則を施行するFAAにとって絶対にやってはいけないことです。
ニューヨーカーの記事は、警告灯が点灯した時点でパイロットはミッションを中止すべきだったと示唆している。警告はモノポリーのカードのように、落胆させるべきものだった。「滑走路の牢獄に直行、軌道上には進入せず、200ドルも受け取らない」と。しかし、もしパイロットがそうしていたら、リチャード・ブランソンはおそらく宇宙に到達した最初の億万長者にはならなかっただろう。特に、ブルーオリジンのジェフ・ベゾスがわずか数週間後に同じ偉業を達成したことを考えるとなおさらだ。しかし、パイロットはミッションを中止する代わりに、VSSユニティのエンジンを規定の1分間フルスロットルで稼働させた。
私はヴァージン・ギャラクティック社に連絡を取り、この件と進行中のFAAの調査についての同社の見解を尋ねた。
「以前お伝えした通り、ユニティ22号の飛行中に宇宙船が一時的に許可高度を下回った問題について、FAA（連邦航空局）と連携して対応を進めています」と、同社の広報担当者はメールで説明した。「私たちはこの事態を深刻に受け止めており、現在、問題の原因究明と、今後のミッションで同様の事態が発生しないよう対策を検討しています。」
広報担当者は、飛行軌道が計画通りにはいかなかったことを認めているが、VSS ユニティが宇宙に到達し、ニューメキシコ州にある同社の宇宙港に着陸できたのは「制御された意図的な飛行経路」によるものだという。
「この軌道変更によって乗客乗員が危険にさらされたことはなく、また機体が人口密集地上空を通過したり、公共に危険を及ぼしたりしたこともなかった」と広報担当者は述べ、さらに「飛行中および飛行後の報告会にはFAAの担当者が管制室に同席していた」と付け加えた。
ヴァージン・ギャラクティックは昨日ギズモードに送った電子メールの中で、強風が軌道変更の原因であり、「パイロットとシステムは軌道がミッションパラメータ内に留まるように監視していた」と主張した。
今日最も誤解を招いたのは@virgingalacticの発言でした。事実は、パイロットが適切なピッチレートを達成するためのトリム調整を怠り、風速は制限範囲内であったこと、そして軌道誤差を修正するための実質的な措置を一切講じなかったこと、そして許可なくクラスA空域に進入したことです。
— フォージャー・スタッキー（@Stuck4ger）2021年9月2日
ヴァージン・ギャラクティックの元飛行試験責任者マーク・スタッキー氏は、これは全くのデタラメだと主張している。「事実は、パイロットが適切なピッチレートを達成するためのトリム調整を怠り、風速は制限範囲内だったこと、そして軌道誤差を修正するための実質的な措置を一切講じなかったこと、そして許可なくクラスA空域に進入したことだ」と、彼は9月1日にツイートした。スタッキー氏は、ヴァージン・ギャラクティックの安全対策に対する懸念を公に表明した後、ユニティ22号ミッションの直後に解雇された。
そして今、私たちはFAAの調査結果を心待ちにしています。しかし、パイロットが警告灯を無視し、結果として定められた空域から恣意的に逸脱したことを、FAAはおそらく快く思っていないのではないでしょうか。ヴァージン・ギャラクティックが有料の乗客を宇宙の端まで連れて行くという事実も、FAAの調査に影響するでしょう。この宇宙旅行サービスの将来について言えば、今回の事故、それに続く調査、そしてヴァージン・ギャラクティックの安全文化の悪化を訴える声を考えると、有料の乗客はリチャード・ブランソンが建造した宇宙船への搭乗を慎重に検討する必要があるかもしれません。
さらに：中国の火星ヘリコプターの構想は、非常によく似ているようだ。
