保存科学者のチームが最近、マリー・アントワネットと親友（そして噂の恋人）だったスウェーデンの伯爵アクセル・フォン・フェルセンとの間の230年前の書簡を調べ、二人の間で交換された8通の手紙の編集された部分を明らかにすることに成功した。
研究チームは、歴史的なインクの化学組成を調べるための実績のある手法である蛍光X線分光法を用いて、後世の鉄鉱石インクで書かれた落書きの下に何が書かれていたかを明らかにしました。チームは、その検閲の下に、これまで身元不明の人物が敏感すぎるため日の目を見ることができないと判断した言葉を発見しました。さらに、マリー・アントワネットが書いたと考えられていた手紙の中には、実際には別の人物の筆跡であることも発見し、犯人である伯爵本人を特定することができました。研究結果は本日、Science Advances誌に掲載されました。
「マリー・アントワネットが書いた手紙の多くはフェルセンによってコピーされました。これは、オリジナルが当初暗号化されていたため（誰にも読まれないように、一部の手紙も暗号化されていました）、あるいは単に当時はそれが一般的な慣習だったためです」と、自然保護研究センターの自然保護専門家で、この研究の筆頭著者であるアンヌ・ミシュラン氏はギズモードへのメールで述べています。「これらのコピーの存在には、政治的な理由があるかもしれません。危機的状況では、手紙のセキュリティのために、手紙の作者を特定できないようにする必要がある場合もあります。」
ミシュラン氏は、手紙のコピーは書簡を保存し、やり取りを追跡するためのごく一般的な方法だったと付け加えた（受信トレイの追跡は大変だと思っていただろう）。しかし、手紙のコピーというありふれた行為を別にすれば、ヴェルサイユ宮殿のウェブサイトに記されているように、伯爵と王妃の親密な友情について推測するのに十分な理由がある。
二人が恋人同士であったという確固たる歴史的証拠はないが、この伝説を維持するには十分な謎が残っている。とはいえ、二人の秘密の書簡は、伯爵が友人や家族に宛てた手紙と同様に、二人の愛を確固たるものにしている。フォン・フェルゼンは妹のゾフィー・パイパーに宛てた手紙の中でこう宣言した。「私は決して結婚しないと決めた。それは不自然だからだ…本当に望む人のものにはなれない…だから、誰にも属したくない。」
数え間違い。検閲された手紙の文面は、二人が互いをどれほど強く想っていたかを物語っている。「最愛の」「優しい友」「崇拝する」「狂おしいほど」といった言葉が削除されており、二人の関係の激しさと親密さを物語っている。調査チームは、フランス国立公文書館に保管されている15通の手紙のうち8通から、その言葉を明らかにすることができた。
研究チームが論文で指摘しているように、これらの検閲されたテキスト部分を明らかにすれば、関係の隠された要素（彼らの親密さは公的記録の問題）を明らかにするよりも、彼らの間の通信がどのように書き換えられ、その後検閲されたかを明らかにすることになる。
検閲された文字を明らかにするため、研究チームは文字の筆記に使用されたインクと、墨消しに使用されたインクの組成を比較しました。研究チームは、物質の化学的差異を検出するツールである蛍光X線分光法（XRF）を使用しました。XRFは、火星探査車パーセベランスに搭載され、微生物の化石を探索するPIXL装置の重要な構成要素でもあります。この技術は、ほとんどすべてのものが残す化学的特徴を利用して、近過去および太古の過去を垣間見ることができるのです。
「この技術自体は新しいものではありませんが、著者らが述べているように、研究所や博物館で標準的かつ使いやすい技術になりつつあるのは喜ばしいことです」と、欧州シンクロトロン放射光施設（ESRF）のビームライン科学者で、この研究には関わっていないマリーン・コッテ氏はギズモードへのメールで述べた。コッテ氏は、蛍光X線を用いて5000年前のエジプトのインクの化学組成を解明したチームの一員だった。
古代エジプトと比べると、フランス革命頃に使用されたインクはそれほど古くはありません。しかし、最近の研究チームは、どの単語が編集されたか以外にも疑問を抱いていました。可能であれば、誰が編集したのか、そしてそもそも誰が手紙を書いたのかを解明したかったのです。マリー・アントワネットが書いたと考えられていた手紙の中には、実際にはフェルセンが書き写したものがあったことが判明しただけでなく、フェルセンが編集を行ったことも判明しました。文章を覆い隠すために使用されたインクの種類は、フェルセンが別の手紙を書く際に使用したインクと同じであることが確認されました。別の手紙では、フェルセンが編集された箇所の上に単語を追加していたことが筆跡鑑定士によって確認され、研究結果の裏付けとなりました。
「著者らは素晴らしい成果を上げ、さらに一歩前進しました。使用した機器は市販のものですが、データ処理の面では非常に革新的で、XRFデータに隠されたパターンを見つけるために他の分野で使用されているツールも使用しています」と、オランダのデルフト工科大学の分子構造考古学者で、X線分光法を専門とするマティアス・アルフェルド氏は述べています。アルフェルド氏は今回の研究には関与していません。
「彼らの開発によって、編集された一部のテキストが判読可能になり、この分野の進歩に貢献しましたが、調査対象となった15箇所のうち、判読可能になったのはわずか8箇所に過ぎなかったと彼ら自身も認めています。つまり、私たちのコミュニティには、まだやるべきことがたくさんあるのです」とアルフェルド氏はギズモードへのメールで述べています。
二人の王族間の未読の書簡以外にも、蛍光X線分析計（XRF）は、編集された書簡や、保存状態の悪さから薄れてしまった文章の復元にも使用できます。美術史家たちは、ピカソの作品など、完成作品の下に隠された絵画を発見することにも成功しています。
