NASAと欧州宇宙機関が管理する太陽観測宇宙船は、現在太陽系内部を移動中の超高速の岩石、塵、氷の塊であるレナード彗星のユニークな画像を提供している。
彗星はしばしば突如として、あるいはより正確にはオールトの雲の外から現れます。今年1月初旬に天文学者の目にとまったレナード彗星もその例です。
レナード彗星はここに楽しい時間を過ごすでしょうが、長くは滞在しません。この彗星は近日点、つまり軌道上で太陽に最も近づく点に急速に近づいており、彗星特有の現象、例えば光ったり、ガス状の塵の尾を伸ばしたりしています。非常にかすかな光ですが、庭の望遠鏡や双眼鏡で観察すれば見えるはずです。
レナード彗星の最接近は1月3日で、太陽から5600万マイル（約9000万マイル）まで接近します。直径800メートルほどのこの彗星は、崩壊しなければ、太陽系の外縁部へと3万5000年にも及ぶ長い旅を始めることになります。
レナード彗星の旅は、地球上の天文学者だけでなく、宇宙の望遠鏡、特にNASAが運用する太陽地球関係観測衛星A（STEREO-A）と、NASAとESAの共同プロジェクトであるソーラー・オービターによっても記録されています。どちらも太陽を研究する観測機器ですが、ミッションコントローラーは最近、これらの宇宙搭載機器を用いて彗星の観測を行いました。
STEREO-Aは搭載されたSECCHI/HI-2望遠鏡で、レオナルド彗星のアニメーション「差分画像」を撮影しました。NASAによると、差分画像とは「現在のフレームと前のフレームを減算することで、両者の違いを強調する」ものです。今回のアニメーション画像は、尾の長さの変化など、彗星の外観の微妙な変化を捉えています。
ソーラー・オービターは、搭載された太陽圏撮像素子（SoloHI）を用いて、12月17日から19日にかけて収集した画像からレナード彗星の動画を撮影した。ESAは声明で、SoloHIがこれらの画像を撮影した当時、レナード彗星は「太陽と探査機のほぼ中間に位置し、ガスと塵の尾が探査機の方向を向いていた」と説明している。「画像シーケンスの終盤では、彗星を見る視野角が広がるにつれて両方の尾の見え方が改善され、SoloHIは彗星を横から捉えることができました」とESAは述べている。
動画を見ると、背景に天の川が見える一方、右上隅には金星と水星がタイミングよく写り込んでいます（金星の方が明るい方です）。ソーラー・オービターは12月22日までレナードの監視を続けましたが、その後レナードはソロHIの視野から消えてしまいました。
今は、レナード彗星がさらに明るくなるか、それとも太陽の周りを周回する途中で失敗してしまうのか、見守るしかありません。太陽系内を訪れた彗星の中で、これほどエキサイティングな現象はないでしょう。しかし、すべての彗星がまばゆいばかりの光のショーを披露してくれるとは期待できません。来年はもっとドラマチックな現象が見られることを期待しましょう。
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