ベピコロンボ探査機は先週、水星を5度目の通過で通過し、初めて中間赤外線で水星の姿を捉えました。撮影された画像から、太陽に最も近い惑星の温度と組成の詳細が明らかになりました。
ベピコロンボは2018年10月に打ち上げられ、当初の計画より約1年遅れの2026年11月に水星に到着する予定です。ベピコロンボは9月初旬に水星に最接近し、4回目の重力アシストを成功させました。そして今回、5回目の水星通過で、昼間は灼熱、夜は極寒の水星に関する新たなデータが得られました。
探査機は水星放射計・熱赤外線分光計（MERTIS）を用いて水星に関する新たなデータを収集しました。この装置は中間赤外線波長で水星の詳細な情報を捉え、惑星の表面温度、粗さ、構成鉱物の詳細を明らかにします。
「約20年にわたる開発、水星のものと類似した高温の岩石の実験室測定、そしてミッション期間中の一連のイベントの全過程に関する無数のテストを経て、ついに水星からの初のMERTISデータが利用可能になりました」と、ドイツ航空宇宙センターで共同主任研究員としてこの装置の開発に携わったヨルン・ヘルバート氏はESAのリリースで述べた。「まさに素晴らしい！」
これらの画像は、マリナー10号とメッセンジャー号のミッションで以前に観測された衝突クレーターである芭蕉クレーターを示しています。可視光では、このクレーターは惑星の表面に比較的目立つ穴のように突き出ています。また、中間赤外線でも観測可能です。
「MERTISのフライバイデータを初めて見て、衝突クレーターをすぐに識別できた瞬間は息を呑むほどでした」と、ドイツ航空宇宙センター惑星研究所の研究員であるソルマズ・アデリ氏は、同じ発表の中で述べています。「このデータセットには、発見すべきことが山ほどあります。これまでこのような方法で観測されたことのない表面の特徴が、私たちを待っているのです。」
「MERTISがベピコロンボの軌道段階に備えて準備ができたことで、水星の地球全体の表面鉱物学を理解することにこれほど近づいたことはかつてありませんでした」とアデリ氏は付け加えた。
MERTISのデータによると、フライバイ時の水星表面温度は華氏788度（摂氏420度）でした。様々な鉱物を実験室で試験し、中間赤外線波長でどのように光るかを観察することで、水星表面の堆積物に含まれる化学物質の正確な組成を特定できる可能性があります。
ベピコロンボの水星軌道への到着は遅れているものの、最近の観測結果は、2年後に科学者が見ることになる惑星の近景を垣間見せるものとなっている。
