最近のSETI（地球外知的生命体探査）プロジェクトは、1987年の有名な超新星爆発に焦点を当て、宇宙人がこのような現象を利用して同期ビーコンで注目を集める可能性があるという仮説に基づいて活動しました。この探査は成果を挙げることはできませんでしたが、同様の革新的な戦略を用いた将来の探査の基盤を築くものとなりました。
SETI楕円体戦略と呼ばれるこの原理は、難しい問題に対する潜在的な解決策を提示しています。それは、「コミュニケーションが取れない状況で、どのように協力関係を築くか？」という問題です。これは、未発見の地球外文明の探索であれ、地球上の友人との連絡であれ、あらゆる場面で当てはまります。
絶望的に思えるかもしれないが、アメリカの経済学者でゲーム理論家のトーマス・シェリングは、著書『対立の戦略』の中で、この問題に対する一種の解決策（現在では「シェリングポイント」として知られる）を提唱した。確かに、面会を望む無関係な二人は、直接協力して行動することはできないが、それでも頭脳を使うことはできるのだ。
例えば、遊園地で妻とはぐれてしまい、携帯電話の電池が切れたとしましょう。そんな時、私は再会を諦めることはありません。合理的な思考、社会規範、そして妻の傾向を理解した上で、妻を探し出します。同時に、妻も私と同じ思考回路を使っているという前提で行動します。つまり、妻も同じように動いてくれることを期待して入口に向かうか、そうでなければ駐車場の車に向かうでしょう。ここでは、入口と車がシェリングポイントの役割を果たします。
アメリカ海軍の例を見てみましょう。ランダムな場所にいる二人のアメリカ人が互いの居場所を知りたい場合、それぞれが大晦日を待ち合わせの論理的な日として選び、ニューヨークを最も可能性の高い都市として選び、グランド・セントラル駅の時計の下やタイムズスクエアの舞踏会の近くといった人気の場所を選ぶかもしれません。もちろん、シェリングポイントの提案が成功を保証するわけではありませんが、情報や通信手段が極めて限られている状況では役立ちます。
これがSETI研究者の現状です。彼らの多くは、地球外文明が人類に接触しようとしているという仮定の下で研究を行っています。課題は、どこを探せばいいのかを知ることです。しかし、シェリングの概念が私たちに思い出させてくれるように、私たちは頭脳を働かせ、たとえ遠く離れていても、未発見の地球外文明が私たちとコミュニケーションをとることができるかもしれない明白な方法を積極的に探すべきです。シェリングポイントについて私たちも同じように考えていたのですから。
SETIの場合、シェリングポイントとなる可能性のあるものは、稀少で、明白に存在し、広大な宇宙空間から検出可能で、非常に興味深いものでなければなりません。ありがたいことに、そのようなものが存在します。超新星です。このアイデアは1990年代に遡ります。SETI科学者のギジェルモ・レマルチャンは、知的な地球外生命体が、恒星の寿命の最終段階を示す巨大な恒星爆発である超新星を、シェリングポイントを確立するための焦点として利用する可能性があると提唱しました。レマルチャンは、SN 1987Aという特定の超新星を提案しました。37年前に発見されたこの巨大超新星は、地球からわずか16万8000光年離れた、私たちの銀河系の相棒である大マゼラン雲に位置しています。
この研究に触発され、またそのような調査に必要なデータも保有していたSETI研究所、バークレーSETI研究センター、ワシントン大学の研究チームは、SN 1987Aと地球の間に位置するSETI楕円体から発せられる光学的なエイリアンビーコン、すなわちテクノシグネチャーの検出を目指しました。彼らは、NASAが現在運用中のトランジット系外惑星探査衛星（TESS）ミッションから収集したデータを用いて、この探査に成功しました。複雑に聞こえますが、SETI楕円体は一度分解してみれば簡単に理解できます。
まず最初に起こるのは超新星爆発そのもので、これは最終的に異星文明によって検知されます。超新星爆発を察知した異星文明は、ほぼ即座に行動を起こし、未知の文明の注意を引くために強力なビーコンを発射します。基本的な考え方は、私たちの文明と同様に、その未知の文明も、この稀な天体現象を研究しようと、自然に超新星爆発の方向を向くだろうというものです。
しかし、エイリアンは（おそらく）脳を持っており、また私たち人間にも脳があると想定しているため、シェリング原理を活用できる機会だとも認識するだろう。つまり、両者は互いに気づかないまま、超新星爆発を互いを見つける機会と認識するのだ。言うまでもなく、地球上の天文学者がそれを異常現象として捉えるためには、ビーコンは人工的な特徴、つまり自然にはあり得ない何か、そしてエイリアン文明だけが発信するものを備えていなければならない。
楕円体自体は、理論上は地球外文明と地球の両方から超新星が見える範囲が拡大していることを表しています。したがって、地球から見ると、この楕円体の中に地球外文明を探すべきです。あるいは、科学者たちが天文学ジャーナルに掲載された研究論文で述べているように、SETI楕円体は「興味深い外れ値やシグナルを選別し、テクノシグネチャーの観点からさらなる分析や追跡調査を必要とする」ものです。SETI研究所が作成したアニメーション画像（上）は、この概念を非常に巧みに表現しています。
前述の通り、研究者たちは最近のスキャンにTESSのデータを使用しました。「新たな天空の調査は、超新星と連携したテクノシグネチャーを探す画期的な機会を提供します」と、カリフォルニア大学バークレー校のSETI研究所およびバークレーSETI研究センターの科学者で共同執筆者のバーバラ・カブラレス氏はプレスリリースで述べています。
もちろん、信号が特定の場所に到達するまでの時間を考えると、これは膨大な時間スケールの話であることを念頭に置くことが重要です。前述の通り、SN 1987Aは16万8000光年離れているため、潜在的なエイリアン信号は数千年も前に発信された可能性が高いのです。
カブラレス氏によると、チームは「万全を期すため」1年間にわたりデータを分析し、2017年に終了したガイア早期データリリース3の3D位置データを用いて、SETI楕円体に関連するTESS南部連続観測領域内にある32の主要ターゲットを特定した。これらのターゲットを注意深く観察し、科学者たちは通常の行動と潜在的なテクノシグネチャーを区別しようとした。残念ながら、この初期スキャンでは異常は発見されなかったが、この取り組みは今後、同様の、より徹底的な研究の土台となるだろう。
「これは、他の種族が私たちの注意を引くためにどのような同期スキームを用いるかを考慮することで、捜索活動の優先順位を決定できることを示す素晴らしい例です」と、ペンシルベニア州立大学地球外知性センターの天文学・天体物理学教授、ジェイソン・ライト氏はギズモードへのメールで説明した。「空は広大であり、捜索範囲を絞り込むためにできることはすべて、地球外の技術を持つ種の捜索に役立つに違いありません」と、この研究には関与していないライト氏は述べた。
実際、この最近の研究は良い出発点となり、SETI研究者が大規模なアーカイブデータベースを探索する上で指針となる。研究者たちは、より幅広いターゲットと多様な信号タイプを対象とした探索を実施し、天文学研究の範囲を拡大し、既存の研究成果をさらに発展させるべきである。
さらに、この論文は経済産業省関連の研究者、つまり地球外知的生命体へのメッセージ研究者にとって興味深いものとなるはずです。今後数年のうちに近くで超新星爆発が起こった場合、その機会を利用して、私たちの存在を他の宇宙に知らせるビーコンを送信できる可能性があります。実際にそうすべきかどうかは別の話です。
