ピーター・パンの引き立て役として幾度も人生を過ごしたフック船長は、ついにネバーランドを抜け出し、現実世界へと辿り着く。しかし、残念ながら、現実世界でも人生は楽になるばかりではなかった。『ウェンディ、ダーリン』の著者AC・ワイズが、来年発売予定の新作ファンタジー小説『Hooked』で、この悪党海賊の奇妙な運命のねじれを描き出す。io9は、その表紙と抜粋を公開できることを大変嬉しく思っている。
まず最初に、驚くほど危険な外の世界でフック船長が直面する日常的かつ魔法的な課題を暗示する概要を紹介します。
一度招待されたらいつでも歓迎します。
一度招待されたら、決して自由になることはありません。
ネバーランドの不死身の海賊、ジェームズ・フック船長は、千回も死んだ。溺れ、ピーターパンの剣に刺され、深海を泳ぐ怪物に食べられ、それでもジェームズは、ある少年の暗い想像力によって、その度に蘇ってきた。そして、空に扉、脱出口を見つけるまでは。そして、どんな犠牲を払おうとも、そのチャンスを掴んだ。
22年後、ロンドンに居を構えるジェームズは、亡霊を鎮めるためアヘンに溺れて日々を過ごしていた。しかし、ある時、彼は夢を通してネバーランドへと辿り着き、世界と世界の間に開いた扉から何かが忍び込んでくる。ピーター・パンの獣はフック船長を長い間待ち続け、今、復讐に燃えているのだ。
しかし、偶然の出会いがジェームズをネバーランドのもう一人の生存者に導く。ウェンディ・ダーリングは今や大人。ネバーランドがどれほど暗い影を落とすかを知っているのは、彼女だけだ。パンの怪物を永遠に倒すため、フックは最後にもう一度、悪役を演じなければならない…
ここで表紙の全容が公開されます。
最後に、抜粋を紹介します。フックがピーターパンとの戦いをやめて、ネバーランドを永久に去ろうとした理由がはっきりとわかります。
彼の剣――邪悪で湾曲し、笑みのように鋭い――は、少年がほんの少し前に立っていた場所の虚空を切り裂いた。パンは揺れる甲板の上を、一足、二足と飛び上がり、回転した。
「また外したな！」パンが舌を出した。「かわいそうなフック。」
少年は着地し、まるで足元の板が滑りにくいかのように軽快に円を描いていた。剣を振り回すが、フックを攻撃しようとはせず、その動きは鮮やかで、見事だった。
子供だ。ただの子供だ。腹立たしいほどの子供だが、それでもまだ子供だ。どうして彼はフックの仲間全員を一度どころか何十回も逃れ続け、打ち負かすことができるのだろうか？いや、もしかしたらもう百回、いやそれ以上かもしれない。
数字が思い出せないという事実は、彼にとって不安なものだ。フックは再び振り下ろし、その疑問を振り払おうとする。しかし、それは彼の目の端に影のようにうずくまり、決して打ち負かされることを拒む。まるでパン自身のように。
もし彼がそのことについて考えを巡らせれば、自分の知識にはこれ以外にも多くの欠落点があることを認めざるを得ないだろう。まるで彼の心の一部が覆い隠され、この島を隔てる海のように、越えることのできない境界線があるかのように。彼には操船できる船がある。望むままに、望むだけ遠く、望むだけ速く航海すればいいのだから当然だ。しかし彼はいつも戻ってきてしまう。そして、そうすることさえも、彼の心には残らない。
同様に、記憶も彼から絶えずすり抜けていき、ついには忘れ去られたことさえ忘れてしまう。漠然とした印象だけが、幽霊のように、あるいは提灯ショーの幕に映る影のように、残る。もし彼が記憶を鮮明にしようと試みるなら…
パンの刃から突然、恐ろしく明るい閃光が放たれた。それはフックの目に、まるで一撃のように鋭く突き刺さり、焼けつくような痛みをもたらした。フックはよろめきながら後ずさりし、腕を上げて顔に擦り付けた。パンの挑発的な声が再び響いた。
「怖がりの海賊！怖がりのフック船長。」
怒りが沸き起こり、突然、激しく、そして表面化し、彼を油断させる。フックは腕を下ろし、醜い振り回しで斬りつける。分かっていながら、ずさんな動きで、パンに命中するどころか、全く届かなかった。だが、そんなことは問題ではない。一撃一撃を敵のガードをすり抜けるように巧みにタイミングを計ったとしても、命中はしないだろう。パンと戦った何十回、いや何百回となく、彼は一度も少年の肌に傷一つつけたことがない。
フックは歯を食いしばる。この上なく優雅で巧みな技。彼が望むのは、ただ一刀両断。鮮血の噴出。パンの目が恐怖で見開かれ、フックはフェアプレーではない、いつも勝つべきだと泣き叫ぶ声を聞かせることだ。
彼は荒々しいチョッピングで攻撃を仕掛け、距離を詰めるが、少年にはまだ命中していない。フックは刃に集中し、戦闘の動きに身を任せる。それが彼が得られる唯一の満足感であり、疲労困憊の境地まで自分を駆り立て、戦いが終われば酒と煙草に任せている。
彼は歯をむき出しにし、パンに回復の隙を与えず、次々と斬りつけていく。パンの背中が手すりにぶつかり、フックはニヤリと笑い、剣をパンの肩に振り下ろそうとした。まさにその時、波が甲板を覆い尽くし、フックの足元を吹き飛ばした。一瞬、船と空が入れ替わり、フックは舷側に激突し、目から海水をこぼした。パンの笑い声は鐘のように大きく、澄んで響き渡った。まるで濡れた指でグラスの縁をこすったような音だった。
少年の目を通して、彼はどう見ているのだろう？びしょ濡れだ。黒い巻き毛が肌に張り付いている。重たいベルベットと波打つシルクの服は、不条理で全く虚栄心に満ち、彼を重く圧迫していた。溺れたネズミよりもひどい。道化師。愚か者。
「船長！」誰かが彼の腕を掴んで引き上げようとするが、フックは乱暴に船長を押しのけた。
船員たちは、彼を道化者だとは思っていないとしても、同情しているに違いない。単純な子供を倒せない海賊がいるだろうか？
「パン！」彼がその名前を叫ぶと、その名前は空中に留まり、雄鶏の鳴き声に反響した。
彼はよろよろと立ち上がり、甲板に揺られながら立っている。パンは彼の前に宙に浮いており、背後の明るい太陽の光でフックは彼を直視できない。少年は光に照らされた穴のようで、空中に突き刺さった鋭いシルエットのようだった。
フックは疲れ果てていた。骨までずぶ濡れだ。欲しいのは乾いた服、肺を満たす煙、そして休息だけだ。肩が落ち込み、問いへの答えが霧に包まれた心の奥底から這い上がり、恐ろしい笑みを浮かべながら、彼の前に蹲り立つ。彼はパンと何千回も戦ってきたが、その度に負けてきた。その度に溺れてきたのだ。
甲板が揺れ、少年がどこかへでも行けるような、同時にどこかへでも行けるような、高らかに旋回するのを彼は覚悟する。
「フック、お前に勝てるはずがない！もう片方の手も切り落として、獣の餌にしてやる！」
寒気が全身を駆け巡った。何もできない今、次に何が起こるのかを思い出す。歯と鱗、そして恐ろしい顎。死ぬことを思い出す。
フックの耳に血の轟音が響く。彼は甲高い声の方へ振り返り、剣を振りかざす。パンの剣がそこにあり、フックの攻撃を阻み、脇へ押しやった。フックの剣は甲板に音を立てて落ち、パンの剣先がベルベットのコートの輝くボタンの一つに触れた。ほんの少しの差で、パンは彼の心臓を貫くことができる。
「やれ。やれ。」フックは唇をほとんど動かさずに、必死で怒りに満ちた願いを低い声で言った。
AC Wise の『Hooked』は 2022 年 7 月 12 日にリリースされます。こちらまたはこちらから予約注文できます。
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