SpaceXは、衛星ベースのStarlink ISPをまだ全米展開していないにもかかわらず、米国の農村部のインターネットを改善するために約10億ドルを獲得したばかりだ。
昨日、FCCは「Rural Digital Opportunity Fund Phase 1」オークションの結果を発表しました。このオークションは、米国全土のサービスが行き届いていない、あるいは未提供の地域に、FCCが現在定義する25/3Mbps以上の高速インターネットを提供するものです。このオークションの第1フェーズでは、一定の要件を満たすことを条件に、大規模から小規模まで多くのISPに10年間で92億ドルが授与されます。助成金の大部分は従来の有線ブロードバンドISP（例えばCharterは驚異的な12億2000万ドル）が受け取りましたが、SpaceXのStarlinkは、簡易申請書で申請した49州（ワシントンD.C.と北マリアナ諸島を含む）のうち35州でサービスを拡大するために8億8500万ドルを受け取りました。
これは他の衛星ISPが受け取った金額よりもはるかに高額です。ヒューズネットはロードアイランド州のみでサービスを拡大するため、130万ドル弱を受け取りました。ライバル企業のViasatは、FCCが提供した落札者概要には含まれていませんでした。同社がオークションに参加しなかった可能性もあります。
いずれにせよ、HughesNetとViasatはどちらもStarlinkよりもはるかに長く存在し、大規模に運営されているISPです。Starlinkは、最高の衛星ISPであるだけでなく、有線ブロードバンドサービスを利用できない地方に住むアメリカ人にとってより良い選択肢であることを、まだ明確に証明していません。現在のHughesNetとViasatの顧客は、特定の気象条件下での不安定なサービス、少ないデータキャップ、低帯域幅、高遅延に悩まされています。これらはすべて、パンデミックの最中に自宅で仕事や学校に通うことを困難にするものです。Starlinkは競合サービスでこれらの問題を解決すると約束していますが、現在は招待制でのみ提供されており、申請書で約束された規模のインターネット提供の要求にまだ応えていません。
SpaceXは、いくつかの大手有線ブロードバンドISPよりも多くの連邦資金を獲得しました。CenturyLinkは2億6,200万ドル、Coxはわずか660万ドル、Frontierは4億700万ドルを獲得しました。AT&T、Comcast、Spectrum、Verizonは、落札者概要に記載されていません。
また、同社は複数の州で、長年にわたり地方へのインターネット提供に尽力してきた企業よりも多くの資金を受け取っている。コネクティング・ルーラル・アメリカはアラバマ州全域にブロードバンドアクセスを拡大するためにわずか1,030万ドルを受け取ったのに対し、スペースXは同州でのサービス拡大のために5,460万ドルを受け取った。
FCCがどの企業にいくらの資金を提供するかを決定するプロセスは、いくぶん謎に包まれており、複雑な計算が絡んでいます。ISPは申請前と資金受領後に一定の要件を満たす必要があることは周知の事実であり、FCCはオークション入札のチュートリアルを公開していますが、理解するのは容易ではありません。
資格のあるISPは、FCCの地方デジタル機会基金から資金を受け取るために「入札」を行う必要があります。このオークションにおける入札とは、「特定の地域において、特定のパフォーマンスレベルとレイテンシーを特定の割合で提供することを求める」ことであり、チュートリアルにはこう記されています。各入札ラウンドでは、SpaceXなどの資格のある入札者が、そのラウンドに応じた割合のサポートと引き換えにサービスを提供するために入札します。つまり、ISPはサービスを提供したい米国の特定の国勢調査区または地域に対して入札するのです。入札額が高ければ高いほど、より多くの国勢調査区にサービスを提供できることになります。
入札額は「エリアの最低入札価格、パフォーマンス層とレイテンシ待機時間、そして入札率」に応じて決まります。ここからが複雑な計算になります。
ISP が暗黙のサポート額、つまり FCC から受け取りたい額を上記の式に従って計算するには、ここで確認できるエリアの予約価格を入力し、アプリケーションのパフォーマンス層とレイテンシの重み付けの数値を組み合わせ、入札率が予約価格の割合となり、入札プロセスを通じて決定される必要があります。
ラウンドが終了すると、落札したISPは「落札」したエリアにサービスを提供する義務があります。落札者の支援額は、入札時に合意した金額以上となります。支援額は、当該エリアの最低入札価格を超えることはできません。
これらすべてを考慮すると、SpaceX はオークションで最高額の入札者の 1 つであっただけでなく、現在サービスが十分に提供されていない、または提供されていない国のかなりの部分に対してインターネット サービスを提供することを約束しました。
オークションの手続きによると、農村デジタル機会基金から資金を獲得した各申請者は、「落札した対象となる国勢調査区に関連する必要な数の場所でこれらのサービスを提供しなければならない」とされています。また、申請者は最低25/3 Mbpsの速度、月間250 GB以上のデータ容量または米国中央値（いずれか大きい方）を提供し、「ネットワークの往復遅延のピーク時測定値の少なくとも95%以上が100ミリ秒（ms）以下（低遅延）または750ミリ秒以下（高遅延）であること」が求められます。
https://gizmodo.com/satellite-internet-will-not-solve-the-digital-divide-1845415108
速度とレイテンシーの要件は明確であり、SpaceXはこれらの要件を満たしていると主張している。しかし、対象となる国勢調査区ごとに交付される助成金の額を決定する上で問題となるのは、FCCが不正確なデータに基づいていることだ。ISPが自社のサービスがカバーする全米の国勢調査区の数を報告するために使用するフォーム477に誤りがあり、カバー範囲の数字が人為的に数百万単位も水増しされていた。FCCはこの問題を修正したとされる新しいフォームを導入したが、農村デジタル機会基金の配分方法を決定する際に、FCCは2018年のデータ、つまり古い誤ったフォームに基づいたデータに基づいていた。
「これはサービスを体系的に過大評価しています。また、明らかにブロードバンドがないにもかかわらず、地図上ではブロードバンドがあるという表示がされ、全国で何百万人もの人々がインターネットに接続できない状態に陥っています」と、FCCのジェシカ・ローゼンウォーセル委員は2020年6月9日の声明で述べ、計画されているオークションの一部に反対意見を表明しました。「我が国の不確かなブロードバンドデータを改善するための努力を全く行ってこなかったにもかかわらず、新たに創設された農村デジタル機会基金によって、間違っていると分かっている地図に基づいて数十億ドル規模のブロードバンド支援を行おうとしているのです。」
もう一つの問題は、SpaceXが、住民が必ずしもインターネットに多額の費用を費やす余裕がない地域にもサービスを提供しようとしていることです。同社の新しいStarlink衛星サービスは現在月額100ドルで、ユーザーは機器代として500ドルの一時金を支払う必要があります。これらの費用は、多くの地方住民にとって負担が大きすぎます。コストだけを考えれば、有線ブロードバンドソリューション、あるいは無線4Gソリューションの方がより良い選択肢となるでしょう。
Business Insiderによると、Starlinkは定期的にサービスが停止することがあるという。サービスがまだベータ版であることを考えると、それほど驚くことではないが、決して良いことでもない。SpaceXはこれらの問題解決のためにエンジニアを雇用しているが、FCCとの合意に基づいてサービスを開始するまでに解決できるだろうか？アメリカの田舎に住む人々は、不安定な衛星インターネットで既に十分な苦労をしている。彼らには、現状維持のサービスがもう必要ないのだ。
現在、Starlinkは招待制で、ウェブサイトによるとサービスは「米国北部とカナダ」でのみ利用可能です。Starlinkのサブレディットでは、ベータ版への参加が承認されたユーザーの地域と、既知の帯域幅速度のリストが常に更新されています。残念ながら、速度に関する報告を寄せているユーザーのほとんどは大都市に住んでいるようです。
米国のデジタルデバイドの解消には、特定の種類のISPだけでは不十分です。衛星だけでは解決できません。米国の隅々までインターネットを届けるには、有線と無線のインターネットをパッチワークのように組み合わせる必要があります。しかし、SpaceXが受け取った資金の額から判断すると、FCCはSpaceXの安定した高速ワイヤレスインターネット提供能力に全力を注いでいるように見えます。SpaceXのサービスは大規模なテストがまだ行われておらず、利用者が増えるにつれて、帯域幅の制限や遅延の増加など、他の衛星ISPと同様の問題に直面する可能性があります。SpaceXに支払われた8億8500万ドルが、有効に活用されるのか、それとも無駄になるのかは、時が経てば分かるでしょう。
