男性司祭のものと考えられていた2000年前のミイラを放射線検査した結果、実際には女性の、しかも妊娠中の女性の遺体であることが判明した。
考古学科学ジャーナルに掲載された新たな研究は、「防腐処理された妊娠中の遺体の最初の事例」を記録していると、ワルシャワ・ミイラ・プロジェクトのヴォイチェフ・エイスモンド率いる考古学者らは論文に記している。
当初「淑女のミイラ」と呼ばれていたこの亜麻布に包まれた遺体は、1826年にワルシャワ大学に寄贈されました。1920年代、そして1960年代には、棺に刻まれた象形文字が「ホル・ジェフティ」と翻訳されました。これはエジプトの男性司祭の名前に相当します。1990年代に行われた放射線学的スキャンによって、ミイラが男性であるという解釈がさらに強固なものとなりましたが、考古学者たちは論文の中で、「現在の研究では、ミイラの性別は間違いなく女性であることが証明されている」と述べています。
確かに、これはミイラが本来の棺に入っていない典型的な事例と言えるでしょう。これは時々起こることです。論文の著者らは「古代にミイラが誤って間違った棺に入れられたか、19世紀に古物商が適当な棺に入れたのではないかと推測するしかありません」と述べています。
非侵襲性のX線検査とCTスキャンにより、ミイラは女性であることが確認されました。考古学者たちは、包帯の裏に何が隠されていたのかを解明するとともに、年代測定や病気の兆候の調査を行うために、標本の再調査を行っていたと、エイスモンド氏はメールで説明しました。
しかし、研究者たちは乳房や女性の性器を予期せず発見しただけでなく、さらに珍しく注目すべきもの、つまり胎児を発見した。
「全く予想外の発見でした！」とエイスモンドは記している。「最初は自分の目が信じられず、他の専門家に相談したところ、発見が正しいことが確認されました。」
ミイラの骨盤内にあった胎児は「母親と一緒にミイラ化され」、「元の位置から移動されなかった」と研究者らは書いている。
胎児の頭部の計測結果から、妊娠26週から30週の間、つまり妊娠中期後半から後期前半の間に死亡したことが示唆されます。したがって、この女性の妊娠が認識された可能性は非常に高いと考えられます。乾燥による骨の萎縮など、胎児の「状態が悪かった」ため、研究チームは他の骨格部位の計測を行うことができませんでした。
母親の歯の検査から、彼女は20歳から30歳で死亡したことが示唆されています。ミイラの起源はテーベの王家の墓に遡るため、この女性はテーベ社会のエリート層であった可能性が高いと考えられます。論文によると、彼女の遺体は丁寧にミイラ化され、布で包まれ、「豪華なお守り」で飾られていました。考古学者たちは、ミイラの年代を紀元前1世紀と推定しました。
古代エジプトでは胎児のミイラがこれまでにも発見されています（こちらとこちらを参照）。しかし、妊娠中のミイラがなぜこれほど珍しいのかは、未だ解明されていません。研究者たちはいくつかの手がかりを示しました。
「防腐処理された遺体から胎児を見つけるのは非常に困難です。胎児のこの段階では骨密度が非常に低く、簡単に見落とされてしまう可能性があるからです」とエイスモンド氏は説明した。「胎児を見つけるには非常に優れた機器が必要です。これが、他の研究者がこのような発見を報告しなかった理由かもしれません。」
ミイラ化の過程で胎児が取り出されなかった理由について、エイスモンド氏は「子宮が硬かった」ため、あるいは「宗教上の理由」により胎児を取り出すのが困難だった可能性が高いと推測しているが、その性質については「推測することしかできない」という。
今後、科学者たちは、女性の死亡時の健康状態をより正確に評価したいと考えています。そのために、少量の組織サンプルを採取する予定です。さらに、このミイラは「古代における妊娠研究の新たな可能性」を提供し、「古代エジプトの埋葬習慣や古代エジプト宗教における妊娠の解釈について、未だ研究されていない側面」に新たな光を当てる可能性があると論文は述べています。
このミイラの今後の調査により、重要な手がかりが得られるかもしれない。
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