今週発表された新たな研究で、研究者たちは、幻覚剤のような精神衛生効果を、人をトリップさせることなくもたらす可能性のある実験化合物に関する研究成果を報告しています。これまでのところマウスを用いた初期研究は、将来、うつ病などの疾患に対する第一選択薬となる可能性を秘めています。
幻覚剤は現在、精神疾患の治療薬として注目されています。LSDやシロシビン（幻覚キノコの主成分）などの薬物は、うつ病、不安症、心的外傷後ストレス障害（PTSD）などの症状に対して臨床試験が進行中で、心理療法と併用される場合もあります。今月発表された新たな研究では、シロシビンと心理療法の併用は、中等度から重度のうつ病の治療において抗うつ薬と同等の効果があることが示されました。
しかし、米国では長らく禁止されてきたこれらの薬物が、精神疾患の治療の手段としてまもなく受け入れられる可能性がある一方で、幻覚作用の副作用があるため、広く使用される可能性はおそらく限られるだろうと、研究著者でカリフォルニア大学デービス校の化学者デイビッド・オルソン氏は述べている。
「結果として、サイケデリック薬が承認された場合、最後の砦として、他のあらゆる治療法を試した患者のために確保される可能性が高いと考えています」とオルソン氏はギズモードへのメールで述べた。「対照的に、幻覚作用のないサイケデリック薬の類似体は、より拡張性が高く、第一選択治療薬となる可能性さえあります。」
オルソン氏と彼のチームは、次世代の精神科薬、すなわち、必要に応じて脳の自然な能力（神経可塑性）を高める薬の開発に取り組んできました。幻覚剤は神経可塑性を促進する上で一定の効果を示しているため、彼らの研究の一つは、副作用が少なく、長期の投薬を必要としない幻覚剤の開発を目指しています。
オルソン氏と彼の研究室は、UCDavisの同僚研究者で生化学者のリン・ティアン氏とそのチームと共同で、幻覚を誘発する化学物質にさらされるとマウスの脳内で文字通り光る蛍光センサーを開発しました。このセンサーは、幻覚と深く関連するセロトニン2Aと呼ばれる細胞受容体に化合物が結合すると活性化します。彼らはPsychLightと名付けたこのセンサーを用いて、幻覚剤の警報を鳴らさずに、幻覚剤に関連する他の抗うつ効果を生み出す化合物を特定しました。そして、発見した候補化合物の一つであるAAZ-A-154が、少なくともマウスにおいては、実際に意図した通りの効果を発揮する可能性があることを実証しようと試みました。
「AAZが皮質ニューロンの成長を促進することを実証しました。これは抗うつ薬化合物に典型的な効果です」とオルソン氏は述べた。「最後に、意欲と無快感症（快感を感じられない状態）に関する行動試験を行い、げっ歯類においてAAZが抗うつ効果を発揮することを確認しました。」
研究チームの研究結果は今週水曜日、Cell誌に掲載された。
PsychLightは、オルソン氏のような研究者が新たなサイケデリック薬の探索を可能にするだけでなく、新たな抗精神病薬や未発見のサイケデリック薬の発見も可能にする可能性があります。「これらの未知のサイケデリック薬は、幻覚作用があることから乱用される可能性がありますが、最適化された薬理学的特性を持ついわゆる『第二世代』サイケデリック薬として医療に利用される可能性もあります」とオルソン氏は述べています。
もちろん、これはまだ初期段階です。しかし、オルソン氏らは自身の研究室での研究成果を基に、Delix Therapeutics社を共同設立しました。同社はAAZをはじめとする臨床用薬剤の開発を目指しており、成功すれば、うつ病やその他の精神疾患に苦しむ多くのアメリカ人にとって、切望されている助けとなる可能性を秘めています。
「人口の約20％が人生のある時点で精神疾患を患うという事実を考えると、多数の患者に投与できる薬を見つけることが不可欠です」とオルソン氏は述べた。
