ジョージア大学の科学者らは、致命的かつ一般的な真菌感染症の予防に有効な真菌と闘うワクチンの研究で、2025年ギズモード科学フェアの優勝者となった。
質問
酵母菌感染症を引き起こす菌も含め、真菌から積極的に身を守ることはできるのでしょうか?
結果
今年6月に行われた研究で、研究者らのNXT-2ワクチンは、膣真菌感染症の一般的な原因菌であるカンジダ・アルビカンスからマウスを保護する可能性があることが示されました。研究チームの以前の研究では、NXT-2が、ヒトにおいて最も一般的な侵襲性かつ生命を脅かす真菌感染症のうち3種類に曝露されたマウスにおいても、その害を予防または軽減できることが示されています。これらの3種類の真菌だけで、このような感染症の約80%を占めています。
なぜ彼らはそれをしたのか
ウイルスや細菌と比べると、人類は真菌への対処能力がはるかに低い。例えば、抗生物質に比べて抗真菌薬の数ははるかに少なく、承認されたワクチンも今のところ一つもない。真菌は現在利用可能な限られた治療法に対して耐性を強めているが、研究チームの研究によって、人類にとって有利な状況に戻る可能性がある。
「ワクチンが必要な理由の一つは、増大し続ける膨大な臨床負担に加え、多くの真菌感染症において薬剤耐性の頻度が増加していることです」と、プロジェクトリーダーのカレン・ノリス氏はギズモードに語った。「私たちも他の研究者も、異なる戦略が必要だと考えています。抗真菌薬の開発を追求するだけでは不十分なのです。」
彼らが勝者である理由
NXT-2は、組み換えタンパク質をベースとしたワクチンです。このワクチンは、様々な真菌に見られるタンパク質配列を、感染するずっと前から免疫系に認識させることを目的としています。NXT-2は、史上初の真菌ワクチンの一つとなる可能性があるというだけでなく、医学的に最も関連性の高い真菌から私たちを守ることができる、つまり汎真菌ワクチンとなる可能性を秘めているという点でも期待されています。
ほとんどの菌類は私たちに害を及ぼすことはありませんが、気候変動や免疫抑制剤の使用増加などの要因により、真菌感染症は時間の経過とともに公衆衛生上の大きな脅威になりつつあります。
2024年の研究では、真菌が世界中で年間約400万人の死因となっていると推定されており、これは10年前の2倍に相当します。私たちはこれらの感染症に対抗する新たな武器を緊急に必要としており、これらの初期研究結果が実を結べば、NXT-2は真菌に対する防御力を大幅に、そして文字通り強化する可能性があるでしょう。
「これは手に負えなくなる前に対処しようとしていることです」と、チームメンバーでジョージア大学大学院生、分子生物学者でもあるノリス研究室のクワドウォ・オウォラエ氏は米Gizmodoに語った。「（HBOの番組）『The Last of Us 』の最初の数分間をご覧になったことがあるなら、地球温暖化と真菌感染症が次のパンデミックになる可能性があると語られています。少し大げさかもしれませんが、実際に起こっていることです。これらの真菌感染症のほとんどは以前は問題ではありませんでしたが、気温上昇によってより適応しやすくなっているのです。」
次は何か
ノリス氏らは、NXT-2の商業開発を目的としてバイオテクノロジー企業NXT Biologicsを設立し、ワクチンのヒト臨床試験を進めるために2つのアプローチを採用しています。まず、世界中で1億人以上の女性に発症している再発性カンジダ酵母感染症の女性を対象とした第I相試験でワクチンを試験する予定です。
そこから、彼らは臓器移植患者など、より脆弱な集団における侵襲性真菌感染症に対するワクチンの試験を行ないたいと考えています。同社はさらに、真菌感染症をより効果的に治療できる、実験室で作製した抗体の開発にも取り組んでいます。研究室では、NXT-2がどの程度の種類の真菌に効果を発揮するかを研究し続けています。
チーム
ノリス氏と彼女のチームがこの段階に到達するまでに20年以上かかり、多くの共同作業を伴う骨の折れる努力の末のことです。ノリス氏の推定によると、少なくとも30人が長年にわたり彼女の研究室で直接研究を行っており、その中には現在のメンバーであるオウォラエ氏、ダニエル・ウィクリジ氏、ホイットニー・ラバカル氏（全員が最新の論文に貢献しました）も含まれます。
研究チームは、ジョージア大学の植物生物学者ミシェル・モマニー氏など、他の専門分野の研究者とも提携しており、モマニー氏はワクチンの試験に使用された真菌の一種であるアスペルギルスの取り扱い方について助言を提供しました。NXT-2ワクチンの開発が進むにつれ、完成させるにはより多くの研究施設、研究者、そしてボランティアが必要になることは間違いありません。
「科学ってそういうものなんですよ。とても協力的なんです」とノリス氏は言った。「チームスポーツみたいなもの。だから、私の研究室の全員が、やり方がわからないことがあったら、他の人に手伝ってもらう必要がありました。科学が最高の状態で機能している時は、そういう風に機能するんです。」
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