脆弱な人間の頭脳にとって、またしても恐ろしい海の生き物が姿を現しました。海洋科学者チームが、南極周辺に多数の新種が生息していることを確認したと発表しました。その一つが、20本の腕を持つものの、イチゴに似た無脊椎動物です。
科学者たちは全員、カリフォルニア大学サンディエゴ校に拠点を置くスクリップス海洋研究所に所属しています。彼らの目標は、プロマコクリヌス（南極の羽毛状ヒトデ）と呼ばれる海洋動物の特定の属の系統樹を解明することでした。この研究を進めるため、彼らは2008年から2017年にかけて行われた南極海への一連の調査航海で初めて記録・収集された関連標本を分析しました。
これらの動物はヒトデ、ナマコ、その他の棘皮動物と広く関連していますが、その詳細は未だ解明されていません。これまで、この属に属することが明確に特定されていたのは、プロマコクリヌス・ケルゲレンシスと呼ばれる1種のみでした。以前の調査で発見された標本も、長らくこの属に属すると推定されていましたが、確認されていませんでした。研究者たちは、これらの生物のDNAと体型を分析することで、この属のより多くの異なる種を正しく分類することができたと述べています。
研究チームは合計でプロマコクリヌス属7種を分類し、そのうち4種はこれまで科学者によって命名されたことのない種です。おそらく最も注目を集める新種は、南極のイチゴの羽毛のような星（Antarctic strawberry feather star）の愛称を持つプロマコクリヌス・フラガリウスでしょう。科学者たちが「イチゴのような」と表現するこの動物の中央の体は、そこから20本の腕が伸びており、体色は「紫がかった」ものから「暗い赤みがかった」ものまで様々です。水深215フィートから3,840フィートのどこかに生息していると考えられています。
研究チームの研究結果は7月初めに「Invertebrate Systematics」誌に掲載された。
研究者たちは海洋の謎の一つを解明したかもしれないが、まだ発見されていない種は数多く残されている。プロマコクリヌスの場合、生存可能なDNAサンプルがなければ研究は不可能だと研究者たちは指摘している。南極海に生息する生物の理解を深めるには、さらに広範な研究が必要となるだろう。
「南極と南極海の生態系の広大さを考えると、生物多様性の全容を理解するには大規模なサンプリングが必要だ」と研究者らは記している。
