海に堆積した大量のプラスチック廃棄物を餌として、思いもよらぬ海洋生物が繁栄している。Nature Ecology & Evolution誌に掲載された新たな研究で、研究者たちは、通常は外洋ではなく海岸沿いで見られる生物が、太平洋の浮遊ゴミを住処としている様子を解説している。
研究チームは2018年と2019年に、太平洋ゴミベルトの母体である北太平洋亜熱帯環流域で、浮遊するプラスチックごみ105個を採取した。その結果、無脊椎動物、イソギンチャク、カニなどの沿岸海洋生物がプラスチック汚染の塊に生息し、繁殖している様子が明らかになった。分析したごみの70%に沿岸種が付着していた。また、484種の無脊椎動物が特定され、そのうち80%は通常、外洋ではなく沿岸域で見られることが分かった。
研究によると、北太平洋亜熱帯環流は「地球上で最もプラスチック汚染が深刻な環流」とされている。推定7万9000トンのゴミが堆積している。ゴミが集中する太平洋ゴミベルトは、カリフォルニア州とハワイ州の間に位置し、ボトル、ビニール袋、家庭用の小型品など、さまざまな廃棄物が海流によってそこに閉じ込められている。
研究は、浮遊ゴミの上で繁栄する「コミュニティ」が形成できるのは、プラスチックが分解に非常に長い時間を要するためだと指摘しています。世界の海が使い捨てプラスチックの巨大な受け皿となる以前、生物は浮遊性の植物や火山噴火後に形成された軽石の上を漂い、新たな生息地へと到達していました。しかし、これらの物質は水中で非常に速く分解されます。しかし今日、海洋生物は「広大で拡大し続けるプラスチックゴミの海に支えられている」ため、「外洋で生き延びることができる」と研究著者らは記しています。
調査対象となったゴミの中には、海洋生物と沿岸生物が相互作用しているものもあった。研究者たちは、これらの発見がハワイのような繊細な生態系にどのような影響を与えるかを懸念している。ハワイのビーチやサンゴ礁に散乱するゴミの多くは、太平洋ゴミベルトから来ている。「ハワイ近海の北太平洋亜熱帯環流域に沿岸生物が生息していることは、ハワイ諸島が外来種による定着のリスクが高まっていることを示す画期的な事実です」と、共著者で上級研究員のニコライ・マクシメンコ氏はプレスリリースで述べた。
アメリカ沿岸とハワイ島の間の距離は、漂流ゴミの跡によって埋め尽くされており、科学者たちはその影響を未だ解明できていない。「私たちの研究は、急速に変化する外洋生態系に関する大きな知識格差と、理解の限界を浮き彫りにしています」と、研究共著者のグレゴリー・ルイス氏は発表の中で述べている。「これは、生物学的、物理的、そして海洋ゴミの測定を含む、公海観測システムの抜本的な強化の必要性を浮き彫りにしています。」
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