洞窟に棲むクマは、たとえほとんどが草食動物であったとしても、暗闇で遭遇したくないほど巨大な獣だった。しかし、ロシアの古生物学者が先月行った調査によると、絶滅したクマ科の動物を人間が征服したようだ。
研究チームは、南ウラル山脈のイマナイ洞窟で発見されたホラアナグマの骨を明らかにしました。洞窟には、アカギツネ、マンモス、ホラアナライオン、マーモット、ケナガサイ、ステップバイソンなど、数千もの骨片がぎっしり詰まっています。骨の中には、小型のホラアナグマ（Ursus rossicus）の頭蓋骨が含まれていました。頭蓋骨に発見された細長い穴に基づき、研究チームはこの古代のクマは人間によって殺された可能性が高いと結論付けました。この発見に関する論文は、最近『ヴェストニク考古学誌、人類学・民族誌』に掲載されました。
「頭蓋骨の穴は自然にできたものでも、人工的なものでもどちらでも構いません」と、ロシア科学アカデミーウラル支部およびウラル連邦大学の上級研究員であるドミトリー・ギムラノフ氏は大学のプレスリリースで述べた。「例えば前者の場合、熊の頭に石が落ちたり、数千年の間に水が頭蓋骨に滴り落ちたりした可能性があります。しかし、これは非常に可能性が低いです。おそらく、この動物は古代の人々によって殺されたのでしょう。」
ギムラノフ氏と同僚たちは、クマの頭蓋骨の年代を約3万5000年前と推定し、歯の成長層から死亡時の年齢を約10歳と推定した。この頭蓋骨は、更新世の人類居住の痕跡の近くで発見され、バシコルトスタン国立公園にある洞窟での3年間の発掘調査の末に発見された。古生物学者は、更新世の人類がマンモスなどの大型哺乳類を食料として頼りにしていたことを既に知っており、一部のホラアナクマの骨からは肉が取り除かれた痕跡が見つかっている。しかし、研究チームによると、クマが狩猟されていたことを示す直接的な証拠はこれが初めてだという。
氷河期の未解決事件が発覚したのは今回が初めてではない。2019年には、頭蓋骨に穴の開いたサーベルタイガーの頭蓋骨が発見され、研究者たちは、この大型ネコ科動物が同種間で争っていた可能性があると考えるに至った。殺人事件ではないものの、昨年夏にはシベリアの永久凍土からホラアナグマが極めて良好な状態で発見された。その頭部は筋肉組織と毛皮に覆われており、歯を見せて笑う姿が確認できるほどだった。
最近発掘されたクマの頭蓋骨からは矢尻や槍先は発見されなかったが、研究者たちは、この穴は自然劣化によるものではなく、人間の武器によって作られた可能性が高いと判断した。例えば、人造物を含む洞窟の層には、クマを刺すために使われた可能性のある鋭利なフリント製の両刃石などが含まれていた。「頭蓋骨に穴が開けられたのは、クマの死後に儀式として行われた可能性がある」とギムラノフ氏は述べ、この時代のクマ狩りの証拠は「極めて稀」だと付け加えた。
おそらく最も興味深いのは、この死んだクマには、食用として肉が切り取られた痕跡など、痕跡が全く見られないことです。では、なぜ穴を開けたのでしょうか？ギムラノフ氏が指摘したように、儀式的な刺し傷だったのかもしれません。もしかしたら、人間が氷上で長い一日を過ごした後、洞窟に入り、冬眠中のクマに偶然出会ったのかもしれません。この事件は永遠に解決されないかもしれませんが、別の時代を垣間見ることのできる、興味深い出来事です。
続き：シベリアの永久凍土で、氷河期の洞窟に棲むクマの化石が極めて良好な状態で発見される
