水曜日は、南部全域で極めて危険な天候が続く2日間の初日となります。ケンタッキー州からフロリダ州までの10州では、嵐がこの地域を通過するにつれて、竜巻、雹、破壊的な直線風、そして大雨に見舞われる可能性があります。その後、木曜日には、影響の大きい天候の焦点はカロライナ州と中部大西洋岸地域に移ります。
水曜日の天候は、まさに悪夢のような天候の特徴をすべて備えています。強力な寒冷低気圧が東へ猛スピードで移動し、メキシコ湾から北上する暖かく湿った空気と衝突します。対向する気団が衝突すると、大気の混乱が生じます。そして、異なる方向から移動する気団が衝突すると、嵐の細胞が回転し、最終的には竜巻が発生する可能性があります。
水曜日の日の出とともに、警戒すべき兆候が次々と現れ始めています。衛星画像からは、大気が晴れ渡り活発な一日になりそうな様子が伺えます。国立気象局は、これらの州とアーカンソー州のごく一部（合わせて280万人が居住）に対し、最高レベルの警戒レベルである高リスク予報を発令しました。同局は「長距離で強力な竜巻を伴う、大規模な竜巻発生」を警告しています。長距離竜巻とは、その名の通り、着地後数マイルも移動し、その跡に破壊的な被害を残す竜巻のことです。
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竜巻の危険性は、アーカンソー州とルイジアナ州で水曜日の午後にピークを迎えると予想されています。夕方には、ミシシッピ州とアラバマ州でも危険度が最高潮に達するでしょう。夜間に発生する竜巻は、日中に発生する竜巻の2.5倍の致死率を誇ります。例えば、昨年テネシー州で発生した比較的小規模な夜間竜巻では、24人の死者が出ました。
水曜日に高リスク地域に指定されている都市には、アラバマ州のバーミングハムとタスカルーサ、そしてミシシッピ州のジャクソンが含まれます。ジャクソンは先月の厳しい寒波によって引き起こされた水危機の真っ只中にあり、竜巻などの悪天候の可能性は住民の苦境をさらに深めることになります。高リスク地域以外にも、中リスク地域や高リスク地域があります。全体として、危険地域には約1,000万人が居住しており、ニューオーリンズやメンフィスなどの大都市も含まれています。
水曜日の嵐は竜巻だけにとどまりません。破壊的な雹や直線的な風がこの地域を襲う可能性があります。さらに、嵐は鉄砲水を引き起こす可能性もあります。つまり、最悪の天候が山積みであり、この地域に住んでいる方は備えておく必要があります。南部の災害対策担当者は、忙しい一日に向けて既に準備を進めています。アラバマ州のケイ・アイビー知事は既に非常事態を宣言しています。ミシシッピ州では、水曜日の悪天候に備えて、新型コロナウイルスワクチン接種会場が閉鎖されました。
木曜日の日の出とともに、中部大西洋岸地域、アパラチア地方、カロライナ州、そしてジョージア州とフロリダ州の一部で竜巻の危険性が再び高まります。水曜日ほど危険度は高くないものの、多くの人々と主要都市圏が影響を受けるでしょう。NWS（国立気象局）の予報によると、アトランタからバージニア州ノーフォークに至る地域で、1130万人が「高」または「中」の危険度に影響を受けるとされています。
気候変動による地球温暖化に伴い、竜巻のクラスター発生頻度が増加しているという研究結果もあります。もちろん、自然要因も発生の大きな要因となっています。寒気団と暖気団が接触しやすい春という単純な事実が、今回の決定的な要因となっています。しかし、科学はまだ個々の深刻な気象現象を気候危機に起因するものと断定する段階には至っていませんが、世界が備えるべき多様なリスクを改めて認識させてくれます。
3月17日午後12時50分（東部時間）更新：NWS（国立気象局）は、さらに緊急性の高い竜巻リスク予測を発表しました。アラバマ州とミシシッピ州の州境で竜巻が発生する確率は45%と予測されています。例えば、降雨確率90%と比較すると高くないように思えるかもしれませんが、竜巻発生確率がこのレベルに達することは極めて稀です。
このため、地元のNWSバーミンガム事務所は、現地時間午後7時まで「特に危険な状況」の竜巻注意報を発令しました。ウェザーチャンネルによると、この分類は竜巻注意報のわずか3%にしか適用されません。すでに深刻な状況だったものが、どういうわけかさらに悪化しているように見えます。
